Incarto di cibo, attrezzi da pesca e rifiuti di plastica continuano a raggiungere l'Antartico. Sulla rivista sono stati pubblicati due nuovi studi su come i detriti di plastica stanno raggiungendo le isole sub-antartiche Ambiente Internazionale .

Le nuove scoperte includono l'analisi di alcuni dei set di dati continui più lunghi al mondo sulla plastica ingerita dagli uccelli marini e lavata sulle spiagge, e approfondimenti sull'origine di questa plastica. Evidenziano anche la continua prevalenza della plastica nelle regioni polari, il suo impatto sull'ambiente e sugli animali che abitano queste aree remote.

Gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) hanno sistematicamente raccolto detriti marini sulle spiagge di Bird Island (South Georgia) e Signy Island (South Orkneys) per oltre tre decenni. I loro risultati rivelano un aumento della quantità di detriti raccolti. Più di 10, 000 oggetti sono stati recuperati, la maggior parte dei quali erano di plastica.

L'autore principale Dr. Claire Waluda, un ecologo marino presso BAS, afferma:"Mentre abbiamo riscontrato un aumento della quantità di detriti di plastica spiaggiati, recenti sondaggi hanno mostrato un numero crescente di pezzi più piccoli. Ciò potrebbe essere dovuto alla rottura di pezzi di plastica più grandi che sono stati a lungo nell'Oceano Antartico.

"Non sono solo cattive notizie. Con la quantità di plastica recuperata sulle spiagge che ha raggiunto il picco negli anni '90, il nostro studio suggerisce che le misure per limitare la quantità di detriti che entrano nell'Oceano Antartico hanno avuto successo, almeno in parte. Ma c'è ancora molto da fare. Mettendo i nostri dati in modelli oceanografici impareremo di più sulle fonti e sui pozzi dei rifiuti di plastica e su come vengono trasportati dentro e intorno all'Oceano Antartico".

Un secondo studio condotto da BAS ha utilizzato gli uccelli marini come sentinelle dell'inquinamento da plastica, a causa della loro naturale tendenza a consumare oggetti indigeribili, come la plastica, che scambiano per prede naturali. Oltre 30 anni, i ricercatori hanno esaminato la variazione nell'ingestione di plastica da parte di tre specie di albatros, compreso l'albatro errante, e procellarie giganti su Bird Island.

I ricercatori hanno classificato i detriti, inclusi tipo, dimensione, colore e origine. Hanno trovato differenze sostanziali nelle caratteristiche dei detriti marini associati agli uccelli marini della Georgia del Sud.

Per esempio, gli oggetti ingeriti da albatros vaganti e procellarie giganti erano principalmente involucri legati al cibo che erano stati confezionati in Sud America. Queste specie in genere scavano dietro le navi, quindi è molto probabile che i detriti siano rifiuti che sono stati scartati o persi in mare.

Autore principale ed ecologista di uccelli marini presso BAS, Professor Richard Phillips, afferma:"Il nostro studio si aggiunge a un numero crescente di prove che la pesca e le altre navi danno un contributo importante all'inquinamento da plastica. È chiaro che la plastica marina è una minaccia per gli uccelli marini e altri animali selvatici e occorre fare di più per migliorare le pratiche di gestione dei rifiuti. e monitoraggio della conformità sia a terra che su navi nell'Atlantico meridionale.

"Ci sono buone notizie, abbiamo scoperto che gli albatros dai sopraccigli neri ingeriscono tipicamente livelli relativamente bassi di detriti, suggerendo che l'inquinamento da plastica nelle acque antartiche dove si nutrono rimane relativamente basso".

Il monitoraggio a lungo termine sulle isole continua mentre il resto del mondo è in isolamento.

Bird Island si trova al largo della punta nord-occidentale della Georgia del Sud ed è uno dei siti di fauna selvatica più ricchi del mondo. Si trova a circa 1000 km a sud-est delle Isole Falkland ed è accessibile solo in nave. Le temperature variano da -10 a 10°C. La Bird Island Research Station è un importante centro di ricerca sulla biologia degli uccelli marini e delle foche. La stazione è attiva tutto l'anno

Signy Island è una delle remote Isole Orcadi Meridionali, più di 1300 km dalle Isole Falkland. Circa la metà dell'isola è ricoperta da una calotta glaciale permanente; la temperatura più bassa registrata è -39,3⁰C. La Signy Research Station è occupata solo durante l'estate antartica. La ricerca qui si concentra sulle popolazioni di uccelli e sull'ecologia terrestre

Quattro specie di albatros si riproducono nella Georgia del Sud:albatros erranti, albatro dalla testa grigia, albatro dai sopraccigli neri e albatro dal mantello chiaro. Gli albatros volano per enormi distanze quando vanno in cerca di cibo, anche durante la riproduzione, con le gamme di foraggiamento della maggior parte delle specie che coprono migliaia di chilometri quadrati di oceano. L'albatro errante è l'uccello marino più grande del mondo con un'apertura alare di oltre 3 metri. Possono vivere oltre 60 anni e spaziare dalle acque subtropicali a quelle antartiche in viaggi che coprono fino a 10, 000 km in 10-20 giorni. Le flotte da pesca uccidono più di 100, 000 albatri ogni anno

Procellarie giganti si riproducono anche in Antartide, nutrendosi principalmente di carogne, pesce, calamari e crostacei. Depongono un solo uovo, sono generalmente coloniali ed entrambi i genitori condividono i compiti di incubazione e allevamento dei pulcini. Come albatros, le procellarie hanno bassi tassi di riproduzione e quindi un basso potenziale di recupero della popolazione, rendendoli suscettibili al cambiamento ambientale.

"Albatros e procellarie nella Georgia del Sud come sentinelle di detriti marini immessi dalle navi nell'Oceano Atlantico sudoccidentale" di Richard, A. Phillips e Claire M. Waluda e "Trenta anni di detriti marini nell'Oceano Australe:indagini annuali su due coste insulari nel mare di Scozia" di Claire M. Waluda, Iain J. Staniland, Michael J. Dunn, Sally E. Thorpe, Emily Grilli, Mari Whitelaw e Kevin A. Hughes sono pubblicati nel numero di marzo della rivista Ambiente Internazionale .