I livelli di due principali inquinanti atmosferici sono stati drasticamente ridotti da quando sono iniziati i blocchi in risposta alla pandemia di COVID-19, ma un inquinante secondario, l'ozono troposferico, è aumentato in Cina, secondo nuove ricerche.

Due nuovi studi sulla rivista di AGU Lettere di ricerca geofisica trovare inquinamento da biossido di azoto sulla Cina settentrionale, L'Europa occidentale e gli Stati Uniti sono diminuiti fino al 60% all'inizio del 2020 rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Il biossido di azoto è un gas altamente reattivo prodotto durante la combustione che ha molti effetti dannosi sui polmoni. Il gas entra tipicamente nell'atmosfera attraverso le emissioni dei veicoli, centrali elettriche e attività industriali.

Oltre al biossido di azoto, uno dei nuovi studi rileva che l'inquinamento da particolato (particelle inferiori a 2,5 micron) è diminuito del 35 percento nel nord della Cina. Il particolato è composto da particelle solide e goccioline liquide abbastanza piccole da penetrare in profondità nei polmoni e causare danni.

I due nuovi articoli fanno parte di una raccolta speciale in corso di ricerche su riviste AGU relative all'attuale pandemia.

Un calo così significativo delle emissioni non ha precedenti da quando è iniziato il monitoraggio della qualità dell'aria dai satelliti negli anni '90, disse Jenny Stavrakou, uno scienziato atmosferico presso il Royal Belgian Institute for Space Aeronomy a Bruxelles e coautore di uno degli articoli. Gli unici altri eventi comparabili sono le riduzioni a breve termine delle emissioni della Cina dovute a rigide normative durante eventi come le Olimpiadi di Pechino del 2008.

I miglioramenti nella qualità dell'aria saranno probabilmente temporanei, ma i risultati danno agli scienziati uno sguardo su come potrebbe essere la qualità dell'aria in futuro man mano che le normative sulle emissioni diventano più rigorose, secondo i ricercatori.

"Forse questo esperimento non intenzionale potrebbe essere utilizzato per comprendere meglio le normative sulle emissioni, " Stavrakou ha detto. "Si tratta di una notizia positiva in una situazione molto tragica".

Però, il calo dell'inquinamento da biossido di azoto ha causato un aumento dei livelli di ozono superficiale in Cina, secondo uno dei nuovi studi. L'ozono è un inquinante secondario che si forma quando la luce solare e l'alta temperatura catalizzano reazioni chimiche nella bassa atmosfera. L'ozono è dannoso per l'uomo a livello del suolo, causando malattie polmonari e cardiache.

Nelle aree altamente inquinate, soprattutto in inverno, l'ozono superficiale può essere distrutto dagli ossidi di azoto, quindi i livelli di ozono possono aumentare quando l'inquinamento da biossido di azoto diminuisce. Di conseguenza, sebbene la qualità dell'aria sia notevolmente migliorata in molte regioni, l'ozono superficiale può ancora essere un problema, secondo Guy Brasseur, uno scienziato atmosferico presso il Max Planck Institute for Meteorology di Amburgo, Germania, e autore principale di uno dei nuovi studi.

"Significa che semplicemente riducendo il [biossido di azoto] e le particelle, non risolverai il problema dell'ozono, " disse Brasseur.

Emissioni mondiali

Stavrakou e i suoi colleghi hanno utilizzato misurazioni satellitari della qualità dell'aria per stimare i cambiamenti nell'inquinamento da biossido di azoto nei principali epicentri dell'epidemia:Cina, Corea del Sud, Italia, Spagna, Francia, Germania, Iran e Stati Uniti.

Hanno scoperto che l'inquinamento da biossido di azoto è diminuito in media del 40% nelle città cinesi e dal 20 al 38% nell'Europa occidentale e negli Stati Uniti durante il blocco del 2020, rispetto allo stesso periodo del 2019.

Però, lo studio ha rilevato che l'inquinamento da biossido di azoto non è diminuito in Iran, uno dei paesi più antichi e più colpiti. Gli autori sospettano che ciò sia dovuto al fatto che i blocchi completi non erano in vigore fino alla fine di marzo e prima di allora, gli ordini di soggiorno a casa sono stati in gran parte ignorati. Gli autori hanno visto un calo delle emissioni durante le vacanze del capodanno iraniano dopo il 20 marzo, ma questo tuffo si osserva ogni anno durante la celebrazione.

Qualità dell'aria in Cina

Il secondo studio ha esaminato i cambiamenti della qualità dell'aria nella Cina settentrionale, dove il virus è stato segnalato per la prima volta e dove i blocchi sono stati più severi.

Brasseur ha analizzato i livelli di biossido di azoto e molti altri tipi di inquinamento atmosferico misurati da 800 stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria a livello del suolo nel nord della Cina.

Brasseur e il suo collega hanno scoperto che l'inquinamento da particolato è diminuito in media del 35 percento e il biossido di azoto è diminuito in media del 60 percento dopo l'inizio dei blocchi il 23 gennaio.

Però, hanno scoperto che la concentrazione media di ozono superficiale è aumentata di un fattore 1,5-2 nello stesso periodo di tempo. Al piano terra, forme di ozono da reazioni complesse che coinvolgono biossido di azoto e composti organici volatili (COV), gas emessi da una varietà di prodotti domestici e industriali, ma i livelli di ozono possono essere influenzati anche dalle condizioni meteorologiche e da altri fattori.