Interpretazione artistica dell'impatto dell'asteroide. L'asteroide nell'opera d'arte sembra molto più grande della roccia di sei miglia che gli scienziati ipotizzano abbia effettivamente colpito la Terra 66 milioni di anni fa. Tuttavia, l'immagine illumina bene il calore generato mentre l'asteroide si comprime rapidamente al momento dell'impatto e il vuoto nella sua scia. Credito:NASA/Don Davis
Quando l'asteroide che ha spazzato via i dinosauri si è schiantato sul pianeta, l'impatto ha provocato incendi, innescato tsunami e fatto esplodere così tanto zolfo nell'atmosfera che ha bloccato il sole, che ha causato il raffreddamento globale che alla fine ha condannato i dinosauri.
Questo è lo scenario ipotizzato dagli scienziati. Ora, un nuovo studio condotto dall'Università del Texas ad Austin lo ha confermato trovando prove concrete nelle centinaia di piedi di rocce che hanno riempito il cratere da impatto entro le prime 24 ore dall'impatto.
Le prove includono pezzi di carbone, miscugli di roccia portati dal riflusso dello tsunami e zolfo vistosamente assente. Fanno tutti parte di un disco rock che offre lo sguardo più dettagliato mai visto sulle conseguenze della catastrofe che pose fine all'era dei dinosauri, disse Sean Gulick, un professore di ricerca presso l'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas (UTIG) presso la Jackson School of Geosciences.
"È un record ampliato di eventi che siamo stati in grado di recuperare da zero, " disse Gulick, che ha guidato lo studio e co-guidato la missione di perforazione scientifica dell'International Ocean Discovery Program 2016 che ha recuperato le rocce dal sito di impatto al largo della penisola dello Yucatan. "Ci parla dei processi di impatto da una posizione testimone oculare".
La ricerca è stata pubblicata su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 9 settembre e si basa sul lavoro precedente co-guidato e guidato dalla Jackson School che ha descritto come si è formato il cratere e come la vita si è rapidamente ripresa nel luogo dell'impatto. Un team internazionale di oltre due dozzine di scienziati ha contribuito a questo studio.
Una parte dei nuclei perforati dalle rocce che hanno riempito il cratere lasciato dall'impatto dell'asteroide che ha spazzato via i dinosauri. Gli scienziati hanno trovato rocce sciolte e rotte come l'arenaria, calcare e granito - ma nessun minerale contenente zolfo, nonostante l'alta concentrazione di rocce contenenti zolfo della zona. Questa scoperta suggerisce che l'impatto ha vaporizzato queste rocce formando aerosol di solfato nell'atmosfera, causando il raffreddamento su scala globale Credito:International Ocean Discovery Program
La maggior parte del materiale che ha riempito il cratere entro poche ore dall'impatto è stato prodotto nel luogo dell'impatto o è stato trascinato dall'acqua di mare che si riversava nel cratere dal circostante Golfo del Messico. Un solo giorno ha depositato circa 425 piedi di materiale, un tasso che è tra i più alti mai incontrati nella documentazione geologica. Questo tasso di accumulo vertiginoso significa che le rocce registrano ciò che stava accadendo nell'ambiente all'interno e intorno al cratere nei minuti e nelle ore dopo l'impatto e forniscono indizi sugli effetti più duraturi dell'impatto che ha spazzato via il 75% della vita sul pianeta .
Gulick lo ha descritto come un inferno di breve durata a livello regionale, seguito da un lungo periodo di raffreddamento globale.
Sean Gulick, un professore di ricerca presso l'Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences (a destra) e autore principale dello studio, con la coautrice Joanna Morgan, un professore all'Imperial College di Londra, sulla spedizione di ricerca dell'International Ocean Discovery Program che ha recuperato i nuclei dal cratere da impatto sommerso e sepolto. Gulick e Morgan hanno co-diretto la spedizione nel 2016. Credito:Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences
"Li abbiamo fritti e poi congelati, " disse Gulick. "Non tutti i dinosauri morirono quel giorno, ma molti dinosauri lo facevano."
I ricercatori stimano che l'asteroide abbia colpito con la potenza equivalente di 10 miliardi di bombe atomiche delle dimensioni utilizzate nella seconda guerra mondiale. L'esplosione ha incendiato alberi e piante a migliaia di chilometri di distanza e ha innescato un enorme tsunami che ha raggiunto l'entroterra dell'Illinois. Dentro il cratere, i ricercatori hanno scoperto carbone e un biomarcatore chimico associati ai funghi del suolo all'interno o appena sopra gli strati di sabbia che mostra segni di essere depositati dalle acque di risorgiva. Ciò suggerisce che il paesaggio carbonizzato sia stato trascinato nel cratere con le acque che si ritiravano dallo tsunami.
Jay Melosh, un professore della Purdue University ed esperto di crateri da impatto, ha detto che trovare prove per gli incendi boschivi aiuta gli scienziati a sapere che la loro comprensione dell'impatto dell'asteroide è sulla strada giusta.
"È stato un giorno importante nella storia della vita, e questa è una documentazione molto chiara di quello che è successo a Ground Zero, " disse Melosh, che non è stato coinvolto in questo studio.
Però, uno dei risultati più importanti della ricerca è ciò che mancava dai campioni di carota. L'area che circonda il cratere da impatto è piena di rocce ricche di zolfo. Ma non c'era zolfo nel nucleo.
Questa scoperta supporta una teoria secondo cui l'impatto dell'asteroide ha vaporizzato i minerali contenenti zolfo presenti nel luogo dell'impatto e li ha rilasciati nell'atmosfera, dove ha devastato il clima della Terra, riflettendo la luce solare lontano dal pianeta e causando il raffreddamento globale. I ricercatori stimano che almeno 325 miliardi di tonnellate sarebbero state rilasciate dall'impatto. Per metterlo in prospettiva, si tratta di circa quattro ordini di grandezza maggiore dello zolfo che è stato vomitato durante l'eruzione del Krakatoa del 1883, che ha raffreddato il clima della Terra in media di 2,2 gradi Fahrenheit per cinque anni.
Sebbene l'impatto dell'asteroide abbia creato distruzione di massa a livello regionale, è stato questo cambiamento climatico globale a causare un'estinzione di massa, uccidendo i dinosauri insieme alla maggior parte delle altre forme di vita sul pianeta in quel momento.
"Il vero assassino deve essere atmosferico, "Gulick ha detto. "L'unico modo per ottenere un'estinzione di massa globale come questa è un effetto atmosferico".
