Un nuovo studio della University of Central Florida ha confermato e quantificato, per la prima volta, la presenza di microplastiche nei rapaci terrestri e acquatici in Florida, compresi i falchi, falchi pescatori e gufi.

Le microplastiche sono piccoli pezzi di plastica, meno delle dimensioni della punta di una matita, che provengono da pezzi di plastica più grandi, come vestiti sintetici, o che sono ridotti per l'uso in prodotti per la salute e la bellezza o per scopi industriali.

La ricerca, che è stato recentemente pubblicato online sulla rivista Inquinamento ambientale , è importante perché i rapaci sono fondamentali per un ecosistema funzionante. L'accumulo di microplastiche nei loro sistemi digestivi potrebbe portare ad avvelenamento, fame e morte.

"I rapaci sono i principali predatori dell'ecosistema e modificando la popolazione o lo stato di salute del principale predatore, altera completamente tutti gli animali, organismi e habitat sottostanti nella rete trofica, "dice Giulia Carlin, l'autore principale dello studio e un laureato del Dipartimento di Biologia dell'UCF.

La contaminazione da microplastiche dell'ambiente probabilmente è iniziata non molto tempo dopo che il primo pezzo di plastica è stato scartato, dice Linda Walters, un Pegasus Professor nel Dipartimento di Biologia dell'UCF e coautore dello studio.

L'ingestione di grandi pezzi di plastica da parte di animali è stata notata per la prima volta negli anni '60, e una maggiore attenzione all'ingestione di microplastiche è iniziata intorno al 2010, lei dice.

Studi precedenti hanno documentato quantità crescenti di microplastiche nelle viscere dei pesci, uccelli marini, e invertebrati filtratori, come le ostriche. Ci sono state anche recenti segnalazioni di balene morte per aver mangiato decine di chili di plastica, compresi i sacchetti di plastica. Però, i rapaci non sono stati esaminati a fondo prima, in parte a causa del loro status protetto.

Carlin e Walters sono stati in grado di superare questo problema lavorando con l'Audubon Center for Birds of Prey a Maitland, Florida, un centro di riabilitazione che aiuta i rapaci feriti.

Con i permessi del centro, I ricercatori dell'UCF sono stati in grado di esaminare il contenuto dello stomaco di 63 uccelli che erano morti quando sono arrivati ​​al centro o sono morti 24 ore dopo il loro arrivo. Gli uccelli sono stati raccolti da tutta la Florida centrale.

Utilizzando microscopi da dissezione e spettroscopia, i ricercatori hanno trovato microplastiche nell'apparato digerente di tutti gli uccelli esaminati, con quasi 1, 200 pezzi di plastica estratti dai 63 uccelli.

I tipi più comuni di microplastiche negli uccelli erano le microfibre, che rappresentava l'86 percento della plastica trovata. Le microfibre possono provenire da corde sintetiche o indumenti e possono finire negli ecosistemi attraverso le acque reflue delle macchine per il lavaggio dei vestiti.

Le microplastiche blu e trasparenti sono stati i colori più comuni identificati, ma le ragioni di ciò potrebbero variare da questi sono i colori dominanti delle plastiche nel paesaggio agli uccelli che confondono questi colori con prede appropriate o materiali di nidificazione, secondo lo studio.

Walters afferma che alcune soluzioni al problema potrebbero essere la rimozione della plastica dalle discariche aperte, scartare con cura i rifiuti di plastica, acquistare tessuti naturali invece di quelli a base di plastica, e l'adeguamento degli impianti di trattamento delle acque e degli scarichi delle acque piovane per catturare le microplastiche.

"Abbiamo tutti beneficiato della comodità della plastica, ma la plastica non va via una volta prodotta, " dice Walter.