Il Columbia è il grande fiume dell'ovest, serpeggiando da nord per incontrare il suo più grande affluente, il serpente a Washington orientale, poi dividendo gli stati dell'Oregon e di Washington nella sua spinta verso il mare. Grande e potente, la sua energia selvaggia è stata domata a gradini ingegnerizzati controllati da serrature e dighe.

Ma ciò che ha funzionato bene per la navigazione e la produzione di energia idroelettrica senza carbonio è stato un killer per il salmone, mentre i suoi serbatoi ormai pigri si riscaldano in estate. Quando l'acqua diventa abbastanza calda per un tempo sufficientemente lungo, il salmone smette di migrare, e persino morire di stress e malattie.

Oggi salmone Columbia e Snake River, e orche che dipendono da loro, sono a rischio di estinzione. E i regolatori dello stato di Washington stanno assumendo un nuovo ruolo normativo per raffreddare l'acqua calda che uccide i pesci in quattro dighe nella Columbia inferiore, e quattro nel Serpente inferiore.

I regolatori hanno anche un nuovo strumento con cui lavorare, in un'analisi appena pubblicata dell'inquinamento termico nel fiume dalla U.S. Environmental Protection Agency (EPA), aperta al pubblico commento fino al 21 luglio.

Le temperature sono sempre aumentate nei fiumi a volte in estate, anche prima delle dighe. Ma oggi, gli effetti delle dighe combinati con gli effetti cumulativi del cambiamento climatico, spingere le temperature nel Columbia e nei fiumi Snake inferiori oltre la temperatura massima statale di 68 gradi per settimane intere, trovato l'EPA.

Gli impatti variano in base alla posizione della diga, e periodo dell'anno. Generalmente, le temperature sono più alte ad agosto, e il più basso nel bacino del Columbia la diga, più grande è il problema. John Day Dam, a est di The Dalles, è stato il più grande trasgressore nell'analisi dell'EPA, con il maggiore impatto cumulativo sulla temperatura.

Ma il fiume Snake inferiore si riscalda, anche:alla diga di Ice Harbor, le temperature hanno superato in media lo standard statale ad agosto il 100% delle volte.

I risultati dell'EPA stanno alimentando polemiche a lungo sobbollire nella regione sulla rimozione della diga sul fiume Snake inferiore. Utilizzando un modello matematico per valutare gli impatti della temperatura in condizioni variabili, l'EPA ha stimato che un fiume Snake inferiore a flusso libero sarebbe entro i limiti di temperatura statali, anche ad agosto.

Il Columbia e il serpente sono fonti essenziali di salmone chinook per le orche residenti nel sud, fornire cibo in un periodo dell'anno affamato prima che le orche si dirigano verso i loro pascoli estivi nel mare di Salish, le acque transfrontaliere tra Stati Uniti e Canada, e Puget Sound.

Brett Vanden Heuvel, direttore esecutivo della Columbia Riverkeeper, ha detto che solo la rimozione della diga sul Serpente inferiore può salvare orche e salmoni dall'estinzione. "Siamo al di là di armeggiare ai bordi, " Egli ha detto.

L'organizzazione no-profit e altri gruppi per la conservazione e la pesca hanno avviato un contenzioso che alla fine ha portato alla pubblicazione dell'analisi dell'EPA, e ha aperto la porta al Dipartimento statale di ecologia per assumere un nuovo ruolo normativo per lo stato in otto dighe federali, quattro sul Columbia inferiore e quattro sul Snake inferiore.

Questa è la prima volta che Washington ha impegnato la sua autorità per regolamentare gli standard di qualità dell'acqua, compresa la temperatura, alle dighe federali, anche se lo fa già nelle dighe non federali di tutto lo stato. Ci sono molti passi avanti nel processo, compresa la revisione pubblica, e diritti di ricorso.

La temperatura non è un problema nuovo sulla Columbia e sulla Snake. I rilasci di acqua fredda da grandi dighe di stoccaggio a monte e le infrastrutture costruite in diverse dighe sono già utilizzate per raffreddare le temperature dell'acqua in estate. Ma gli effetti del raffreddamento sono presto sommersi dall'acqua calda a valle.

Così tanto calore viene prodotto nel fiume dal cambiamento climatico che nella parte inferiore della Columbia, lo standard di temperatura non poteva essere raggiunto in tre delle quattro dighe in agosto anche in un fiume che scorreva completamente libero, trovato l'EPA.

Questo dimostra solo che lo standard statale è irraggiungibile, alcuni dicevano, in particolare con le temperature dell'acqua estive già oltre il limite prima che Columbia e Snake attraversassero i confini da a.C. e Idaho a Washington. "Noi e i nostri membri riconosciamo che la temperatura è un problema davvero serio, " disse Kurt Miller, direttore esecutivo di Northwest River Partners, che rappresenta gli utenti e le utenze fluviali industriali.

"Ma siamo preoccupati che il piano che alla fine emergerà da questo potrebbe essere davvero costoso per i clienti dell'elettricità in tutta la regione, senza riuscire a raggiungere l'obiettivo, " Miller ha detto. "Sarebbe un cattivo risultato."

È troppo presto per quel tipo di discorso, dicono i regolatori statali.

"Tutti vogliono saltare a "Oh questo è impossibile, "" disse Vince McGowan, responsabile del programma di qualità dell'acqua per l'ecologia, che lavorerà con il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che gestisce le dighe, per implementare gli standard di temperatura statali. Il Corpo ha due anni per generare piani di gestione della temperatura per le dighe. Si potrebbe intraprendere un'intera serie di azioni per raffreddare i fiumi, fino alla rimozione della diga inclusa.

"Questo è solo l'inizio, avremo l'opportunità di parlare di cosa può succedere e cosa è fattibile, " ha detto McGowan.

"Siamo su un percorso in cui possiamo avere quelle conversazioni con gli operatori delle dighe che lavorano con noi su come soddisfare i nostri standard di temperatura, "Ha detto McGowan. "Che sono solo fondamentali per proteggere e ripristinare le piste di salmone".

La temperatura è solo uno dei problemi che affliggono il Columbia e il salmone Snake, ma quando il problema è grave e prolungato, l'acqua calda è una grave minaccia alla sopravvivenza per i pesci che già faticano a sopravvivere.

Più di una dozzina di piste di salmoni e trote sono elencate come minacciate e in via di estinzione nei fiumi Columbia e Snake. Nonostante abbia speso miliardi di dollari per salvare il salmone del Columbia Basin, dalla prima quotazione nel 1991 non si è più ripreso un solo allevamento di salmoni. Ora un'altra specie è a rischio:le orche meridionali, fino a una popolazione di soli 72, in parte perché non riescono a ottenere abbastanza salmone Chinook in modo affidabile, il loro cibo preferito, mangiare.

Le orche pescano da un vasto areale di caccia. Ma Columbia e Snake sono fonti di cibo così importanti che alcuni scienziati ritengono che le orche non possano sconfiggere l'estinzione senza la rimozione della diga sul Snake inferiore per aumentare le corse nel fiume, una volta la fonte del 40% di tutta la primavera e l'estate del bacino del Columbia Chinook. "Credo davvero che se non elimineranno le dighe dei serpenti inferiori non recupereremo le balene, " ha detto Sam Wasser, direttore del Center for Conservation Biology presso l'Università di Washington, che ha condotto uno studio pluriennale sullo stress nutrizionale nelle orche residenti nel sud basato sull'analisi degli ormoni nell'escremento delle balene.

L'EPA ha documentato una tendenza al riscaldamento nei fiumi Columbia e Snake dal 1960 di 1,5 gradi Celsius, o 2,75 gradi Fahrenheit, più o meno mezzo grado. I salmoni sono animali d'acqua fredda e anche temperature leggermente elevate per lunghi periodi possono ucciderli. Si prevede che il problema peggiorerà, a causa dell'aumento della temperatura dell'aria e del cambiamento del tempo, manto nevoso e modelli di deflusso. Quanto peggio dipende da quanto le persone inquinano e riscaldano l'atmosfera con le emissioni di carbonio, principalmente bruciando combustibili fossili.

È un mondo a cui non si pensava quando furono costruite le dighe, la maggior parte delle quali prima che Washington adottasse il suo standard di temperatura ai sensi del Clean Water Act.

Fino all'inizio dell'era della costruzione di dighe nei primi anni '30, il selvaggio Columbia era uno spettacolare squarcio di un fiume, spinarello di roccia frantumatrice d'ossa, vorticoso di vortici risucchianti, schiumando con rapide, scivoli e gocce, e arcobaleno di spruzzi mentre si faceva strada attraverso le pareti rocciose in un 1, Corsa di 290 miglia da a.C. al Pacifico.

Sede di ogni specie di salmone e trota iridea, il fiume era vivo in ogni stagione dell'anno e affollato di salmoni da 10 a 16 milioni di esemplari, la ricchezza dei nativi che vivono della sua abbondanza.

Ma il fiume è ora anche una fonte unica di energia idroelettrica, con una ripida discesa che drena lo scioglimento della neve dalle catene montuose attraverso il 259, Bacino del fiume Columbia di 000 miglia quadrate. Alla fine furono costruite 281 dighe più grandi in tutto il bacino, ospita il 40% della capacità idroelettrica dell'intera nazione, spremitura di linee elettriche in tutto l'Occidente.

Ma le dighe alterano anche i fiumi in molti modi che sul Columbia e sul Lower Snake si combinano con il cambiamento climatico per riscaldare il fiume di un ordine di grandezza più di qualsiasi altra causa, trovato l'EPA. Le dighe creano un effetto ristagno che si estende a monte, in grandi bacini d'acqua. Ciò rallenta anche i tempi di percorrenza dell'acqua, da 7 a 15 volte più lungo tra i punti a monte e a valle del fiume oggi rispetto a condizioni di libero flusso nel Columbia, e da 8 a 13 volte più lungo sul Serpente inferiore, l'EPA ha riferito.

Le larghezze del canale del fiume sono anche più ampie nei serbatoi che fungono da dissipatori di calore lenti. Anche le dighe ad acqua fluente sul tronco principale Columbia e Lower Snake non hanno la profondità, riserve di acqua fredda delle grandi dighe di stoccaggio a monte, o i rinfrescanti freshets di flusso libero.

Il Serpente era un fiume caldo d'estate anche prima delle dighe, osserva Matt Rabe, direttore degli affari pubblici per la regione nordoccidentale del Corpo. Ma le dighe e il cambiamento climatico si sono combinati per creare un problema di temperatura molto più grande per i pesci per molti più giorni in estate, nonostante ciò che il Corpo ha già fatto per attaccare il problema.

"Ovviamente, "Rabe ha detto, "La temperatura è qualcosa su cui tutti hanno tenuto d'occhio per molto tempo."

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