In alto nelle montagne della Norvegia, lo scioglimento dei ghiacci ha portato alla scoperta di un antico valico remoto, completo di segnavia e manufatti dell'età del ferro romana e del tempo dei Vichinghi. I resti rivelano che questo percorso svolgeva storicamente una duplice funzione:un tempo era un passaggio significativo per lo spostamento del bestiame tra i siti di pascolo, nonché per i viaggi e il commercio interregionali. Questa particolare zona di ghiaccio sfuggente è conosciuta come Lendbreen, e per le sue docili caratteristiche geologiche, centinaia di manufatti sono stati conservati in modo incontaminato. La maggior parte proviene dall'era vichinga, fornendo una strana prospettiva nell'entroterra ai racconti secolari del loro audace viaggio marittimo.

I ghiacciai e le placche di ghiaccio in tutte le regioni di alta montagna del mondo si stanno ritirando, lasciando preziosi manufatti, come Ötzi l'uomo di ghiaccio e la sua cassetta degli attrezzi, sepolti da secoli sotto il ghiaccio. Il tasso di fusione ha accelerato negli ultimi decenni a causa del riscaldamento climatico. Negli anni '80, i ghiacciai hanno perso meno di un piede di ghiaccio all'anno, in media. Quel numero è aumentato ogni decennio in modo che entro il 2018 i ghiacciai di tutto il mondo stavano perdendo massa a un ritmo di tre piedi all'anno. Questo aumento della fusione ha spinto drasticamente il campo dell'archeologia dei ghiacciai e delle banchise, specialmente in Scandinavia, le Alpi e il Nord America, mentre gli archeologi si affrettavano a raccogliere manufatti scoperti da questo processo.

All'inizio di quest'anno, antichità ha pubblicato un articolo su un antico passo di montagna scoperto su Lendbreen, una macchia di ghiaccio che si scioglie nella catena montuosa centrale della cresta di Loomseggen in Norvegia. Questa patch di ghiaccio in ritirata ha esposto aree di substrato rocciose prive di licheni in cui sono stati trovati manufatti semplicemente sdraiati sul terreno nudo. I reperti datati indicano che il passo di montagna è stato utilizzato intorno al 300-1500 d.C., ma che il suo utilizzo aumentò intorno al 1000 d.C. durante l'era vichinga. Questo era un periodo di viaggi elevati, commercio, e urbanizzazione nel Nord Europa.

Gli autori teorizzano che le persone abbiano iniziato a utilizzare il passo di montagna nel 300 d.C. (durante l'età del ferro romana), quando l'agricoltura estiva divenne più comune in alta quota. "Potrebbero esserci molte ragioni per cui l'agricoltura si è spostata sul fianco della montagna, " ha detto Mark Aldenderfer, un illustre professore di antropologia presso l'Università della California Merced. La sua ricerca archeologica è focalizzata sulla cultura d'alta quota, genetico, e gli adattamenti biologici necessari per vivere permanentemente al di sopra di 2, 500 metri. Ha notato che questo studio è un ottimo esempio di archeologia delle distese di ghiaccio. I manufatti gettano luce sul funzionamento delle antiche società agricole.

Quando il clima si riscalda, anche leggermente, nuove terre diventano disponibili per lo sfruttamento man mano che il terreno si scioglie. "L'esaurimento della terra nelle valli inferiori può aver portato gli agricoltori a cercare nuove terre, ma molto dipende dalla natura dei sistemi di coltivazione e dalla disponibilità di fertilizzanti, " disse. Anche se le terre non erano completamente utili per coltivare cibo per gli umani, potrebbero essere usati per coltivare fieno e altri mangimi (foraggi) per i loro animali. Ciò ha portato ad un aumento della transumanza, la pratica di spostare il bestiame da un pascolo a bassa quota in inverno a un pascolo a quota più alta in estate.

Una funzione importante delle fattorie estive d'alta quota nella pastorizia norvegese era quella, alla fine della stagione estiva, il foraggio poteva essere trasportato negli insediamenti a valle. In questo modo, avrebbe continuato a nutrire cavalli e bovini quando la neve copriva i fianchi delle montagne. Frammenti di foraggio fogliare e attrezzi in legno, noto come pinze, erano tra i manufatti trovati a Lendbreen che erano associati al trasporto di foraggio, e sono stati datati al radiocarbonio al 264-533 d.C.

"Questi sistemi di utilizzo del suolo sono comuni in gran parte dei luoghi montuosi del mondo... le persone lo fanno in Tibet e in Himalaya tutto il tempo, " Ha aggiunto Aldenderfer. "Sarebbe interessante vedere che tipo di piante potrebbero essere evidenziate nel ghiaccio per vedere cosa è stato effettivamente piantato." In Himalaya, ad esempio, ci sono molte varietà di orzo che si adattano al freddo e possono arrivare a frutti molto più velocemente di altri tipi di orzo nel mondo.

Infine, i viaggi e il commercio a lunga distanza sono diventati più comuni nella regione. A Lendbreen, gli autori scrivono che il fatto che "le date si raggruppano nell'era vichinga, in particolare intorno al 1000 d.C., è improbabile che sia una coincidenza in quanto era un periodo di alta mobilità, urbanistica emergente e crescente centralizzazione politica in Scandinavia, e un periodo in cui i mercati irlandesi, Il Mar del Nord e il Mar Baltico stavano crescendo." Questo era un periodo in cui la domanda sociale di prodotti di montagna, come pelli e corna di renna per fare pettini, aumentava e motivava sia i viaggi locali che quelli a lunga distanza, elevando di conseguenza la comunicazione e lo scambio sia inter che intraregionali.

I ritrovamenti su Lendbreen sono vari e contengono numerosi tipi di oggetti relativi ai trasporti tra cui resti di slitte, bastoni da passeggio, racchette da neve, e ossa di cavallo. Contengono anche molti oggetti di uso quotidiano, tra cui una tunica tessuta e un guanto, stracci tessili, e una collezione di scarpe in pelle. Soprattutto, gli archeologi hanno trovato le rovine di un rifugio in pietra vicino alla sommità della banchisa, indicando che questo era un percorso di viaggio significativo.

I manufatti legati al cavallo sono indicativi del percorso effettivo del percorso principale. È meno probabile che i ferri di cavallo siano stati spostati a causa del vento o di altre cause naturali a causa del loro peso. Si trovano anche vicino ai tumuli che sono stati eretti per segnare il percorso. Gli oggetti più leggeri fuori dal percorso principale possono riflettere percorsi di caccia alternativi su per la montagna, o può semplicemente riflettere il modo in cui questi oggetti sono stati depositati dal vento o dal movimento dell'acqua di fusione glaciale.

I cavalli sono anche un'importante area di studio per gli archeologi perché erano la principale fonte di trasporto per molti popoli antichi e sono stati addomesticati molte volte nel corso della storia. "Il DNA del cavallo è un grosso problema, " disse Aldenderfer. "In Europa, per il periodo di questo particolare studio, potrebbe essere una situazione in cui qualcuno potrebbe dire, 'Bene, confrontiamo, forse questi cavalli provenivano da una razza dal clima d'alta quota o adattato al freddo, '" quindi questo potrebbe essere qualcosa su cui espandere la ricerca futura.

Storicamente, la popolazione locale utilizzava i ghiacciai per viaggiare in primavera e all'inizio dell'estate, quando il manto nevoso era abbastanza profondo da sostenere i cavalli da soma e quando il tempo non era così brutale come durante i mesi invernali. Però, alcuni tratti del percorso di Lendbreen presentano terreni molto difficili che sarebbe stato impossibile attraversare con i cavalli da soma in assenza di manto nevoso. The authors suggest that increased presence or absence of artifacts in certain centuries may reflect episodic patterns of alternative warming and freezing events. "Infatti, the glacier curves for the region show multiple expansions and contractions of high-elevation ice over the chronology of Lendbreen's use for hunting and as a mountain pass."

Secondo gli autori, the late- and post-medieval decline in the mountain pass's activity likely reflects the onset of the Little Ice Age in 1300 and the appearance of the Bubonic Plague that reached Norway in 1348, which led to climatic deterioration, famine and depopulation across Europe.

The Lendbreen ice patch initially became a focal point for archaeological study in 2011, when a sheep wool tunic from the third or fourth century was found near the ice. The authors hypothesize that this garment may have been cast off by someone in the "irrational throes of hypothermia, " as the New York Times put it. Since then nearly 800 artifacts, 150 bones and antlers, and over 100 cairns (man-made stacks of stones that served as trail markers) have been discovered by Oppland County's Glacier Archaeology Program.

Ice patches preserve ancient treasures better than glaciers—they are the best for this kind of archaeological work because they are usually less active and less dynamic than glaciers. "Ice simply buries material, creates conditions for long-term preservation, and generally keeps it intact. Mentre il ghiaccio si scioglie, artifacts might be moved, but not terribly far, " Aldenderfer said. "But glaciers, man, they can be really rough. They pick stuff up, they move it up, they move it down, they crush it… the wave that glaciers bring is hard on artifacts."

Lendbreen is the only known mountain pass that traverses an ice patch, preserving artifacts lost by those past travelers in exceptionally pristine condition. Di conseguenza, archaeologists were able to decipher that the mountain pass served a dual function historically:In addition to facilitating inter-regional travel trade, the route also allowed seasonal transhumance between lower-elevation settlements and higher-elevation summer farms on which livestock was grazed. Before its whereabouts were lost beneath the ice, this route was central to Norway's ancient mountain itineraries.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.