Gli eventi di El Niño – i maggiori riscaldamenti dell'Oceano Pacifico tropicale che si verificano ogni due o sette anni – hanno un impatto ambientale e sociale significativo in Nord e Sud America e in altre parti del mondo. Ricerche precedenti hanno mostrato che le eruzioni vulcaniche influenzano i cicli El Niño-Southern Oscillation, ma i meccanismi di tale connessione non sono stati chiari. Un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici co-autore dell'Università delle Hawaii a Mānoa, la scienziata dell'atmosfera Christina Karamperidou suggerisce una nuova spiegazione per come potrebbe accadere questa risposta.

I vulcani iniettano grandi quantità di piccole particelle, aerosol, alto nell'atmosfera. Queste particelle agiscono come uno specchio nel cielo, riflettendo la luce solare nello spazio e provocando un raffreddamento che dura da uno a due anni, collegando così le eruzioni vulcaniche al sistema climatico.

In una simulazione al computer, i ricercatori hanno testato gli effetti di un'eruzione vulcanica che si verifica ai tropici ma lontano dall'equatore, nell'emisfero settentrionale o meridionale. L'eruzione simulata aveva le dimensioni dell'evento del 1815 al Monte Tambora, quando una montagna vulcanica sulla costa settentrionale dell'isola di Sumbawa, Indonesia, esplose nella più grande eruzione vulcanica della storia registrata.

Le teorie convenzionali si sono concentrate sul locale, effetti equatoriali del raffreddamento vulcanico. Contrariamente a ciò, il recente studio ha rilevato che il raffreddamento si è verificato principalmente nella regione al di fuori dei tropici. Questo raffreddamento a distanza porta a uno spostamento dei venti lungo l'equatore favorendo l'inizio delle condizioni di El Niño quando l'eruzione si verifica ai tropici ea nord dell'equatore e delle condizioni di La Niña quando l'eruzione si verifica a sud dell'equatore.

"In questo studio abbiamo dimostrato che se le eruzioni vulcaniche esplosive portano alle condizioni di El Niño o La Niña dipende non solo dall'emisfero dell'eruzione e dallo stato del Pacifico tropicale al momento dell'eruzione, ma anche sulle condizioni climatiche su larga scala al di fuori dei tropici, " ha detto Karamperidou, assistente professore presso la School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) di UH Mānoa.

"Infatti, in uno studio precedente, abbiamo dimostrato che le eruzioni vulcaniche ad alta latitudine nell'emisfero settentrionale, per esempio in Islanda, può anche portare alle condizioni di El Niño ai tropici, " ha detto. "Entrambi questi studi evidenziano il ruolo dell'atmosfera extratropicale nell'influenzare lo sviluppo degli eventi di El Niño, e in definitiva ci aiuta a prevedere meglio il suo comportamento e i suoi impatti in risposta non solo alle eruzioni vulcaniche ma anche ad altre emissioni di aerosol all'interno e all'esterno dei tropici".

La comprensione di questo processo fornisce informazioni sulla risposta alle emissioni prodotte dall'uomo come la CO ₂ e aerosol. In questo modo, i vulcani sono esperimenti naturali che possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio i cambiamenti climatici causati dalle attività umane.

Lo studio, pubblicato in Progressi scientifici , fu guidato da Francesco S. R. Pausata, precedentemente con il Bolin Center for Climate Research e ora presso l'Università del Quebec a Montreal.