torbiere, come le paludi, paludi, paludi e paludi, coprono appena il 3% della superficie terrestre totale della Terra, eppure immagazzinano oltre un terzo del carbonio nel suolo del pianeta. È più del carbonio immagazzinato in tutte le altre piante messe insieme, comprese le foreste del mondo.

Ma le torbiere di tutto il mondo stanno esaurendo l'acqua, e la quantità di gas serra che questo potrebbe liberare sarebbe devastante per i nostri sforzi per frenare il cambiamento climatico.

Nello specifico, la nostra nuova ricerca su Nature Climate Change ha scoperto che le torbiere essiccate potrebbero rilasciare nell'atmosfera ulteriori 860 milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno, intorno al 2100. Per mettere questo in prospettiva, L'Australia ha emesso 539 milioni di tonnellate nel 2019.

Per impedire che ciò accada, dobbiamo urgentemente preservare e ripristinare in salute, condizioni acquitrinose nelle torbiere. Queste torbiere assetate hanno bisogno di acqua.

Le torbiere sono come archivi naturali

Le torbiere si trovano in tutto il mondo:la tundra artica, paludi costiere, foreste tropicali della palude, torbiere montuose e torbiere sulle isole subantartiche.

Sono caratterizzati dall'avere un terreno saturo d'acqua pieno di materiale vegetale in decomposizione molto lenta (la "torba") che si è accumulato in decine di migliaia di anni, preservato dall'ambiente a basso contenuto di ossigeno. Questi detriti vegetali parzialmente decomposti sono rinchiusi nei terreni sotto forma di carbonio organico.

Le torbiere possono agire come archivi naturali, lasciando che scienziati e archeologi ricostruiscano il clima del passato, vegetazione, e persino vite umane. Infatti, una stima di 20, 500 siti archeologici sono conservati sotto o all'interno di torba nel Regno Unito.

Come habitat unici, le torbiere ospitano molte specie autoctone e in via di estinzione di piante e animali che non si trovano da nessun'altra parte, come i cinclodes dal ventre bianco (Cinclodes palliatus) in Perù e la libellula gigante australiana (Petalura gigantea), il più grande del mondo. Possono anche fungere da corridoi migratori per uccelli e altri animali, e può purificare l'acqua, regolare le inondazioni, trattenere i sedimenti e così via.

Ma negli ultimi decenni, gli umani hanno prosciugato le torbiere globali per una serie di usi. Ciò include piantare alberi e colture, raccogliere la torba da bruciare per il calore, e per altri sviluppi del territorio.

Per esempio, alcune torbiere dipendono dalle acque sotterranee, come porzioni delle Grandi Everglades, la più grande palude d'acqua dolce negli Stati Uniti. L'eccessivo pompaggio delle acque sotterranee per bere o irrigare ha interrotto la fonte d'acqua delle torbiere.

Insieme al clima regionale più secco a causa del riscaldamento globale, le nostre torbiere si stanno prosciugando in tutto il mondo.

Cosa succede quando le torbiere si seccano?

Quando la torba non è coperta dall'acqua, potrebbe essere esposto a una quantità di ossigeno sufficiente per alimentare i microbi aerobici che vivono all'interno. L'ossigeno consente ai microbi di crescere estremamente velocemente, goditi la festa del cibo ricco di carbonio, e rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera.

Alcune torbiere sono anche una fonte naturale di metano, un potente gas serra con un potenziale di riscaldamento fino a 100 volte più forte dell'anidride carbonica.

Ma la generazione di metano richiede in realtà le condizioni opposte alla generazione di anidride carbonica. Il metano viene rilasciato più frequentemente in condizioni di saturazione d'acqua, mentre le emissioni di anidride carbonica sono per lo più in condizioni insature.

Ciò significa che se le nostre torbiere si stanno seccando, avremmo un aumento delle emissioni di anidride carbonica, ma una riduzione delle emissioni di metano.

Quindi qual è l'impatto netto sul nostro clima?

Facevamo parte di un team internazionale di scienziati in tutta l'Australia, Francia, Germania, Olanda, Svizzera, gli Stati Uniti e la Cina. Insieme, abbiamo raccolto e analizzato un ampio set di dati da esperimenti attentamente progettati e controllati in 130 torbiere in tutto il mondo.

In questi esperimenti, abbiamo ridotto l'acqua in condizioni climatiche diverse, condizioni del suolo e dell'ambiente e, utilizzando algoritmi di apprendimento automatico, districare le diverse risposte dei gas serra.

I nostri risultati sono stati sorprendenti. Attraverso le torbiere abbiamo studiato, abbiamo trovato che l'acqua ridotta ha notevolmente aumentato la perdita di torba come anidride carbonica, con solo una lieve riduzione delle emissioni di metano.

L'effetto netto - anidride carbonica vs metano - renderebbe il nostro clima più caldo. Ciò ostacolerà seriamente gli sforzi globali per mantenere l'aumento della temperatura al di sotto di 1,5 .

Ciò suggerisce che se in futuro non verranno implementati sviluppi sostenibili per ripristinare questi ecosistemi, l'essiccazione delle torbiere aggiungerebbe l'equivalente di 860 milioni di tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera ogni anno entro il 2100. Questa proiezione è per uno "scenario ad alte emissioni", che presuppone che le emissioni globali di gas serra non vengano ulteriormente ridotte.

Proteggere le nostre torbiere

Non è troppo tardi per impedire che ciò accada. Infatti, molti paesi stanno già avviando progetti di ripristino delle torbiere.

Per esempio, il progetto Central Kalimantan Peatlands in Indonesia mira a riabilitare questi ecosistemi mediante, ad esempio, arginare i canali di drenaggio, aree di rinverdimento con alberi autoctoni, migliorare le condizioni socioeconomiche locali e introdurre tecniche agricole più sostenibili.

Allo stesso modo, il progetto Life Peat Restore mira a ripristinare 5, 300 ettari di torbiere tornano alla loro funzione naturale di pozzi di carbonio in tutta la Polonia, Germania e Stati baltici, oltre cinque anni.

Ma proteggere le torbiere è un problema globale. Per prenderci cura efficacemente delle nostre torbiere e del nostro clima, dobbiamo lavorare insieme con urgenza ed efficienza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.