Accanto all'acqua, la sabbia è la nostra risorsa naturale più consumata. La domanda globale di sabbia e ghiaia si attesta tra 40 miliardi e 50 miliardi di tonnellate all'anno, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), e la sua scarsità è una crisi globale emergente.

Il mondo potrebbe rimanere senza sabbia se non iniziamo a prestare attenzione alla sabbia come risorsa che ha bisogno di ricerca, gestione e governo.

La domanda di sabbia dovrebbe solo aumentare. La sabbia è necessaria anche per produrre fiale di vetro per uso medico, che vengono utilizzati per contenere i vaccini. L'industria ha già dovuto affrontare carenze anche prima che i ricercatori iniziassero a sviluppare un vaccino contro il coronavirus. E i conflitti sulla sabbia stanno emergendo in Florida e in altre aree apparentemente ricche di sabbia.

Ma l'urbanizzazione e il suo bisogno di cemento, riempimento del terreno, asfalto e vetro alimentano maggiormente lo sfruttamento della sabbia. La popolazione urbana globale, dovrebbe crescere a 5,2 miliardi entro il 2030 dai 4,4 miliardi di oggi, sosterrà il boom edilizio mondiale, dove la sabbia è l'ingrediente chiave per il cemento.

Con il boom dei mercati della sabbia, imprenditori, la criminalità organizzata e altri gruppi sono emersi per incassare, spesso utilizzando laboratori a basso costo e provocando la distruzione diffusa dell'habitat e delle coste, argine e erosione del delta.

economie violente, lavoro precario

Le condizioni di lavoro per i minatori di sabbia variano notevolmente. In Cambogia e nel sud-ovest della Cina, miniere di sabbia altamente meccanizzate offrono poca occupazione locale. In Nepal, le miniere di sabbia ad alta intensità di lavoro possono impiegare centinaia di persone. E, in Birmania, le famiglie che vivono lungo i fiumi possono essere coinvolte nella raccolta informale della sabbia fluviale.

L'estrazione della sabbia può essere pericolosa. I minatori possono annegare mentre raccolgono la sabbia a mano sott'acqua, e centinaia di minatori di sabbia, attivisti di base, giornalisti, poliziotti, funzionari del governo e altri sono stati uccisi in scontri sulla sabbia.

Un insieme diversificato di attori, tra cui la criminalità organizzata, è coinvolto nell'industria dell'estrazione della sabbia. Banditi erranti cacciano depositi di sabbia da dragare, e le operazioni possono essere nascoste alle autorità portuali utilizzando dispositivi di spoofing GPS ad alta tecnologia. Strutture locali simili alla mafia, in India e probabilmente in almeno 70 paesi, controllano intere miniere di sabbia e distretti.

Sappiamo che questi siti sono caratterizzati da violenza, segretezza e mancanza di fiducia, ma l'economia sommersa della sabbia rimane in gran parte sconosciuta. Questo limita la nostra comprensione dei flussi finanziari che alimentano l'estrazione di sabbia, gli ostacoli alla regolamentazione del commercio e alla governance, e gli aspetti criminali delle operazioni di sabbia.

Emissioni di carbonio, perdita di terra

Estrazione di sabbia insostenibile o illegale dal mare, ecosistemi costieri e di acqua dolce ha portato a serie sfide di sostenibilità, comprese le emissioni di carbonio e la perdita di suolo. Questi impatti ambientali saranno probabilmente ulteriormente aggravati:i dati sull'estrazione della sabbia sono incompleti, con importazioni globali di sabbia che superano le esportazioni globali.

Il caso delle esportazioni di sabbia dalla Cambogia lo dimostra. Singapore ha importato 80,2 milioni di tonnellate di sabbia dalla Cambogia tra il 2007 e il 2016, che rappresenta un terzo delle importazioni di sabbia della città-stato. Ancora, la maggior parte di questo commercio è assente nei registri commerciali ufficiali della Cambogia:la Cambogia ha registrato solo 2,77 milioni di tonnellate di esportazioni di sabbia a Singapore, mascherare quanto sia importante questa merce è per lo sviluppo del paese.

La domanda di infrastrutture per l'edilizia abitativa e lo sviluppo alimentano il settore del calcestruzzo, che ora contribuisce all'otto per cento delle emissioni globali di anidride carbonica. This is a serious issue from a carbon emissions perspective. That means sand, by way of concrete, is tied to our climate futures—and vice versa, as the recent interest in mining the sand emerging from Greenland's melting ice sheet demonstrates.

Scientists have also confirmed river bank instability from sand mining in the Mekong, Yangtze and other large rivers. Sand dredging impacts river flow, erosion levels and aquatic habitats.

In Birmania, river-bed farmers are losing their land as sand mining intensifies. Across the Mekong Delta, people are struggling to find fish, which are affected by the noise of sand dredging, as homes and roads further crumble into rivers.

Mobilizing a sand agenda

An important starting point for mobilizing a sand agenda is the 2019 UNEP sand governance report, focusing on accountability and transparency in sand value chains. Global sand governance is critical.

Changing how we build our cities is another part of how we face the sand and climate crises. We need to ask ourselves why we have been so seduced by concrete. If we do not change our habits, and encourage the development of "green concrete" and alternative building materials or innovations such as using bacterial species in bio-concrete, the world built from sand may be pulled down by its own weight.

To further mobilize a sand agenda, researchers and campaigners could focus on narratives that draw on the climate crisis or other ecological dimensions, such as directing attention to how sand dredging is linked to landslides and poorer water quality, or how sand infill leads to the loss of wetland habitat.

Others could unpack labor regimes, advocate for better working conditions, or explore the involvement of political groups in financing sand extraction. We need to delve deeper into how the sand mining sector relies on cheap labor, fast-moving money, some of it illicit, and criminal activities.

This sand agenda, through the consideration of working conditions and ecological dimensions, enables us to imagine a global future that is greener and more just.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.