Dopo aver perso aria più pulita durante il blocco del coronavirus, l'area di Chicago ha appena subito la serie più lunga di giorni di alto inquinamento in più di un decennio.

Nove giorni consecutivi di aria cattiva hanno spazzato la regione in un legame scientifico emergente tra esposizione all'inquinamento e tassi di mortalità per COVID-19. Reddito basso, le comunità prevalentemente nere e latine sono le più colpite.

La qualità dell'aria è stata così scarsa, l'intera area di Chicago è diventata più sporca della notoriamente soffocata dallo smog di Los Angeles all'inizio del mese, secondo una revisione dei dati federali del Chicago Tribune.

I satelliti e i monitor terrestri hanno monitorato quanto insolitamente caldo, tempo soleggiato nel Midwest, scarico cotto dai tubi di scappamento delle automobili, motori diesel e ciminiere di fabbrica nello smog, noto anche come ozono troposferico.

Le celebrazioni del Giorno dell'Indipendenza si sono aggiunte al problema. L'aria stagnante ha impedito la dispersione dell'inquinamento da fuliggine rilasciato dai fuochi d'artificio, aumentando la probabilità che anche le persone sane abbiano difficoltà a respirare durante il fine settimana festivo.

Anche il lago Michigan ha avuto un ruolo. Gli inquinanti che formano lo smog - gli scienziati li chiamano precursori - si raccolgono sul lago nei giorni di sole, poi alla deriva nell'entroterra durante il tardo pomeriggio.

"Se hai dei precursori che si cucinano in questa zona soleggiata e poi la brezza del lago spinge tutta quell'aria verso la riva, può essere una giornata davvero scadente, "ha detto Patricia Cleary, un chimico dell'Università del Wisconsin a Eau Claire coinvolto in uno studio federale sulle fonti e le tendenze dello smog negli stati del Lago Michigan.

L'effetto lago spesso lascia luoghi di vacanza come Door County, Wisconsin, e Saugutuck, Michigan, con più giorni di smog di Chicago. Ma non così lontano quest'anno.

Rigonfiamenti dannosi per i polmoni, l'inquinamento che riduce la vita ha spinto l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti a classificare sette dei primi nove giorni di luglio come "malsani per i gruppi sensibili" a Chicago e nei suoi sobborghi, significa bambini, gli anziani e le persone con malattie polmonari o cardiache dovrebbero limitare l'attività all'aperto.

Entrambi i giorni dopo il 4 luglio sono rientrati nella categoria dei "malsani". Si consiglia a tutti di non stare all'aperto in quei giorni.

L'aria cronicamente sporca è una delle conseguenze delle condizioni meteorologiche estreme innescate dal cambiamento climatico.

"Stiamo assistendo a un numero sempre crescente di giorni più caldi in cui è più probabile che ci sia una maggiore produzione di ozono e altri problemi di qualità dell'aria, "ha detto Donald Wuebbles, un professore di scienze atmosferiche presso l'Università dell'Illinois. "Mentre le emissioni in qualche modo possono diminuire in qualche modo, la tendenza del clima che cambia è di produrre più giorni in cui la qualità dell'aria può essere un problema".

L'amministrazione Trump è d'accordo, almeno sulla carta. La sua valutazione nazionale del clima del 2018 ha concluso che "le popolazioni del Midwest stanno già sperimentando impatti negativi sulla salute dovuti ai cambiamenti climatici, e questi impatti dovrebbero peggiorare in futuro".

Allo stesso tempo, Il presidente Donald Trump ha trascorso gli ultimi tre anni a indebolire le normative sull'aria pulita. I suoi incaricati politici hanno ripetutamente ignorato le raccomandazioni di scienziati indipendenti secondo cui lo smog e la fuliggine sono più pericolosi di quanto si pensasse in precedenza.

In Aprile, ad esempio, il Trump EPA ha rifiutato di inasprire gli standard nazionali per la fuliggine, schierandosi con i legislatori repubblicani e i lobbisti dell'industria che per decenni hanno combattuto le normative che richiedono progressivamente meno inquinamento da veicoli, centrali elettriche, fabbriche e raffinerie di petrolio.

L'amministrazione ha anche annullato il personale dell'EPA in carriera e ridotto il numero di contee nell'area di Chicago necessarie per adottare misure di lotta contro lo smog come limiti più severi sull'inquinamento industriale, monitoraggio emissioni allo scarico e controllo vapori su pompe benzina.

"Ovviamente l'Illinois non sta facendo abbastanza per ridurre i livelli di smog di ozono, " ha detto Brian Urbaszewski, direttore della politica sanitaria ambientale presso la Respiratory Health Association di Chicago. "Il problema persiste anno dopo anno, e i polmoni delle persone ne subiscono gli effetti".

L'organizzazione di Urbaszewski e altri gruppi ambientalisti stanno reagendo con azioni legali e pressioni politiche. Spesso sono affiancati da avvocati di governi cittadini e statali guidati dai Democratici, compresi Chicago e Illinois.

Una di queste sfide legali ha spinto venerdì una corte d'appello federale a ordinare all'EPA di Trump di riconsiderare la sua decisione del 2018 che assolveva in tutto o in parte 16 contee dall'unirsi ai loro vicini urbani nella lotta contro lo smog.

Tra le persone colpite ci sono la contea di McHenry, periferia nord-occidentale, Contea di Porter, Ind., Contea di Ottawa, Mich., e dieci contee del Lago Michigan nel Wisconsin. Le concentrazioni di smog nelle contee superano gli standard federali o contribuiscono alle violazioni nelle comunità sottovento.

I documenti nei file del governo mostrano che gli incaricati di Trump hanno eliminato McHenry dalla sua ultima lista di trasgressori dello smog dopo una lettera e una telefonata di Alec Messina, un lobbista industriale che all'epoca era direttore dell'Illinois EPA sotto l'allora governatore repubblicano Bruce Rauner.

Tre giudici della Corte d'appello degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia hanno notato che l'EPA di Trump non è riuscito a difendere il motivo per cui ha allentato i requisiti di lotta contro lo smog a McHenry. I dati di monitoraggio mostrano che l'inquinamento atmosferico nella contea è in aumento.

"Questa incongruenza... rende sospetta la spiegazione dell'EPA, " ha concluso il tribunale.

In base alle disposizioni della legge federale sull'aria pulita, quasi certamente sarà necessaria una regolamentazione più severa delle emissioni industriali nell'area di Chicago se le tendenze attuali continueranno.

"È complicato, ma il tempo quest'anno è stato molto favorevole allo smog, " ha detto Zac Adelman, direttore esecutivo del Lake Michigan Air Directors Consortium, un gruppo di funzionari statali dell'Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Minnesota e Wisconsin.

Alla fine i ricercatori saranno in grado di identificare le fonti del recente inquinamento da smog e fuliggine analizzando la composizione chimica delle particelle raccolte all'interno di apparecchiature di monitoraggio basate su filtri.

Simile a quanto accaduto durante il lockdown, i probabili colpevoli includono edifici, fabbriche e motori diesel che bruciano carbone, petrolio o gas naturale. Le emissioni diesel in particolare rimangono un problema a Chicago, un hub merci segregato razzialmente dove scali ferroviari, magazzini e strutture intermodali sono concentrati in zone a basso reddito, quartieri prevalentemente neri e latini.

Anche quelle aree stanno soffrendo in modo sproporzionato della malattia COVID-19. Un team di scienziati di dati di Harvard ha recentemente stabilito che una persona che vive per decenni in una contea con alti livelli di fuliggine ha l'8% in più di probabilità di morire di coronavirus rispetto a una persona in un'area con un microgrammo in meno di inquinamento per metro cubo di aria.

Il Tribune ha riferito a maggio che le concentrazioni giornaliere medie di fuliggine nell'area di Chicago sono diminuite solo dell'1% rispetto al mese precedente rispetto ad aprile 2019. Al contrario, i livelli di fuliggine a New York City sono scesi del 28%; Denver, Detroit, Los Angeles e St. Louis hanno visto ciascuna un calo del 16% nelle minuscole particelle di inquinamento durante il primo mese intero di ordini di rifugi sul posto.

Le condizioni sono peggiorate con l'arrivo dell'estate. Chicago ha registrato i giorni più "malsani" a giugno dal 2012, l'analisi della Tribune trovata.

Con più caldo, tempo soleggiato nelle previsioni, la qualità dell'aria probabilmente rimarrà scarsa per il resto di luglio.

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