Un sistema di faglie appena identificato nel sud-est del Nepal potrebbe causare terremoti in un'area densamente popolata, secondo due scienziati dell'Università di Alberta che facevano parte di un team internazionale che ha fatto la scoperta.

"Abbiamo scoperto una serie di faglie ai piedi della catena montuosa himalayana mai viste prima, " ha spiegato U di un geologo John Waldron, che era un coautore dello studio con lo studente laureato Mike Duvall.

Waldron ha spiegato che le faglie appena trovate mostrano che la parte anteriore del movimento tettonico nella fascia montuosa è 40 chilometri più a sud di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.

"La nostra ricerca evidenzia la necessità di guardare sotto la superficie, e più lontano, per comprendere appieno i terremoti e le strutture all'interno dell'Himalaya, " ha detto Duvall, il cui lavoro sullo studio è stato supervisionato da Waldron.

"Questa rete di faglie mostra che la deformazione himalayana arriva più lontano di quanto pensassimo in precedenza e fornisce uno sguardo sulla geometria e sulla formazione delle nascenti catene montuose".

Il team di ricerca ha utilizzato profili sismici, immagini che sembrano fette attraverso i primi chilometri della crosta terrestre. Questi profili sono stati originariamente raccolti durante l'esplorazione del petrolio, registrando le onde sonore rimbalzate su strati sedimentari sepolti sotto la pianura alluvionale del Gange del fiume Gange, che trasporta gran parte del sedimento eroso dall'Himalaya.

I dati mostrano che mentre il Nepal sudorientale è attualmente quasi piatto, la spinta prodotta dal movimento delle placche tettoniche ha già raggiunto questa zona.

Waldron ha affermato che sebbene non sia stato registrato un terremoto nell'area da quando sono iniziate accurate registrazioni scientifiche circa un secolo fa, i risultati della sua ricerca suggeriscono che esiste la possibilità che si verifichino terremoti.

"La maggior parte di questi difetti scivola solo ogni mille anni circa, " ha spiegato. "Abbiamo scoperto che una parte sostanziale di questa zona ha una faglia quasi orizzontale al di sotto di essa, che ha il potenziale per scivolare e causare un terremoto dannoso".

Da oltre 100 milioni di anni, il subcontinente indiano si è spostato verso nord. Negli ultimi 40 o 50 milioni di anni, il subcontinente iniziò a scontrarsi con l'Asia, dando origine all'Himalaya, la catena montuosa più grande del mondo. L'India sta ancora scivolando verso nord verso l'Asia a una velocità di quasi due centimetri all'anno, all'incirca alla velocità con cui crescono le unghie, Waldron ha notato.

"Lungo il fronte delle montagne in Nepal ci sono faglie spinte, formato dove il subcontinente indiano viene spinto sotto l'Asia, " ha detto. "Il movimento è a scatti, che produce terremoti. Poiché questa è una parte densamente popolata del mondo, questi terremoti possono essere catastrofici".

Nel 2015, un grave terremoto a Kathmandu, Nepal, con una magnitudo di 7,8 sulla scala Richter, distrutto centinaia di migliaia di case, uccidendo quasi 9, 000 persone e ferendone più di 20, 000. Sebbene le faglie appena identificate non si trovino nella città di Kathmandu, la parte sud-orientale del Nepal è densamente popolata.

I collaboratori alla ricerca includono Laurent Godin della Queen's University e Yani Najman della Lancaster University.

Lo studio, "Faglie Attive Strike-Slip e una spinta frontale esterna nel bacino dell'altopiano himalayano, " è stato pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .