Una tendenza all'essiccazione a lungo termine documentata di recente nel bacino del Congo potrebbe avere importanti implicazioni sul futuro della seconda foresta pluviale più grande del mondo, secondo uno studio pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali .

Lo studio, guidato dallo scienziato atmosferico dell'Università di Albany Liming Zhou, insieme a un team internazionale di ricercatori, ha analizzato più set di dati di precipitazioni indipendenti e vegetazione derivati ​​​​da satellite per determinare che la foresta pluviale dell'Africa centrale sta vivendo un diffuso, stagione secca più lunga durante l'estate boreale (da giugno ad agosto). La durata è aumentata tra 6,4 e 10,4 giorni per decennio dal 1988 al 2013.

Secondo lo studio, la lunghezza della stagione secca influenza fortemente la struttura e la composizione della vegetazione della foresta pluviale tropicale ed è in gran parte determinata dai modelli di precipitazione. Eventuali grandi cambiamenti nella stagionalità delle piogge che modificano la lunghezza e l'intensità della stagione secca del Congo possono influenzare la fotosintesi e la produttività della foresta pluviale tropicale.

In genere, il Congo vive quattro stagioni, alternando secco e piovoso durante tutto l'anno. Zhou, e i suoi colleghi, hanno scoperto che la stagione secca estiva inizia prima a causa della siccità a lungo termine tra aprile e giugno, e termina più tardi a causa dell'umidità del suolo non sufficientemente reintegrata, che posticipa l'inizio della prossima stagione delle piogge.

"La lunghezza della stagione secca è una delle limitazioni climatiche più cruciali per il sostentamento di una foresta pluviale, " disse Zhou, professore presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera e dell'Ambiente (DAES) dell'Università. "Se l'allungamento della stagione secca continua, la foresta sempreverde del Congo potrebbe essere sostituita da specie tolleranti alla siccità come le savane o le praterie boscose che favoriscono condizioni più asciutte".

"Su scala più ampia, questi cambiamenti potrebbero anche accelerare il riscaldamento globale, poiché il Congo funge da pozzo di carbonio, assorbendo CO ₂ emissioni dall'atmosfera, " Ha aggiunto.

Il Congo ne ospita ben 10, 000 specie di piante tropicali, compreso il 30 percento che sono unici per la regione. fauna selvatica in via di estinzione, compresi gli elefanti della foresta, scimpanzé, bonobo, e nella regione si possono trovare anche gorilla di pianura e di montagna, oltre a 400 altre specie di mammiferi, 1, 000 specie di uccelli e 700 specie di pesci, secondo il World Wildlife Fund.

A differenza della più grande foresta pluviale del mondo, Amazzonia, le osservazioni del clima del Congo sono state relativamente limitate, secondo Yan Jiang, l'autore principale dello studio e uno studente laureato UAlbany DAES. Oltre l'Amazzonia, è stata osservata anche una stagione secca più lunga. Tre grandi siccità a breve termine, nel 2005, 2010 e 2016, causato diminuzioni del livello dell'acqua della regione e della capacità fotosintetica delle foreste.

"È sorprendente osservare cambiamenti simili nella stagione secca sul Congo e sull'Amazzonia. Ipotizziamo che possa esserci qualche connessione, poiché le precipitazioni in queste regioni sono tutte sensibili ai cambiamenti della circolazione atmosferica su larga scala e alle variazioni della temperatura superficiale del mare tropicale (SST), " Jiang ha detto. "Tuttavia, questo deve essere ulteriormente studiato e verificato."

Zhou ei suoi colleghi hanno pubblicato una serie di articoli di ricerca relativi al Congo. Nel 2014, il team ha documentato una siccità a lungo termine e ha osservato un ampio declino nel verde della vegetazione rilevata dal satellite e nel contenuto di acqua della chioma nella foresta pluviale. Nel 2016, hanno collegato la siccità a lungo termine alle variazioni SST tropicali sull'Indo-Pacifico associate alla circolazione tropicale di Walker estesa ed estesa verso ovest (la circolazione equatoriale atmosferica est-ovest su larga scala).

Il team in seguito sposterà l'attenzione per comprendere meglio i meccanismi fisici alla base della siccità del Congo e dei cambiamenti stagionali delle piogge, e determinare se tali cambiamenti potrebbero essere attribuiti all'attività umana e/oa cause naturali.

"La foresta pluviale del Congo è piena di enigmi che devono ancora essere risolti, " disse Ajay Raghavendra, uno studente laureato DAES UAlbany e coautore dello studio. "Ad esempio, curiosamente abbiamo anche riscontrato un'intensificazione dei temporali sulla regione in coincidenza con il trend di siccità. Abbiamo anche documentato i cambiamenti nelle onde tropicali associati alle variazioni delle precipitazioni in questa regione".

Alla domanda sull'attribuzione della siccità al riscaldamento globale causato dall'uomo, Zhou ha avvertito, "Mentre questa siccità a lungo termine è certamente una conseguenza del cambiamento climatico, è prematuro attribuire questi cambiamenti a fonti antropiche in questo momento. Abbiamo in programma di condurre ulteriori ricerche nel prossimo futuro".