Minuscolo, le fibre aghiformi che possono disperdersi nell'aria se il substrato roccioso viene disturbato durante i lavori di sterro hanno il potenziale di causare malattie di tipo amianto e dovrebbero essere studiate, dicono gli scienziati.

Le fibre provengono da un minerale chiamato erionite che ha origine nella roccia vulcanica ricca di silice che si trova comunemente in molte parti del mondo, compresa la regione di Auckland. Una volta disturbata, ad esempio durante i progetti di costruzione, la polvere contenente erionite può disperdersi nell'aria e, se inalato, potenzialmente causare mesotelioma maligno, una malattia più comunemente associata all'esposizione all'amianto.

Sir Peter Gluckman, consigliere scientifico capo dell'ex primo ministro, ha riferito nel 2015 che l'erionite era un agente cancerogeno più potente dell'amianto. Il tasso di mesotelioma maligno della Nuova Zelanda è elevato per gli standard internazionali, ma nessuno sa esattamente perché.

In un articolo pubblicato nell'ultima edizione del Giornale medico della Nuova Zelanda , ricercatori dell'Università di Auckland e dell'Unitec Institute of Technology affermano che la ricerca internazionale mostra che l'erionite è un rischio emergente per il lavoro e per la salute pubblica.

Professore associato Martin Brook dell'Università di Auckland, coautore dell'articolo, dice che la Nuova Zelanda dovrebbe pensare a uno standard per l'esposizione all'erionite e come testarlo.

"Due milioni di tonnellate di roccia sono state rimosse per il progetto City Rail Link e potenzialmente almeno parte di quella roccia potrebbe contenere erionite, " lui dice.

"Ma attualmente non ci sono limiti di esposizione professionale internazionali o neozelandesi o campionature standard a basso costo e metodi analitici per l'erionite".

Co-autore Professore Associato Jennifer Salmond, anche dalla Facoltà di Ambiente dell'Università, afferma che gli effetti dell'esposizione all'erionite non sono stati studiati in Nuova Zelanda, ma la ricerca internazionale mostra che generalmente ci vogliono tra i 20 ei 40 anni dall'esposizione al successivo sviluppo della malattia.

"Questo ritardo tra dose e risposta rende molto difficile sapere quando, dove o quanto le persone erionite potrebbero essere state esposte prima di ammalarsi. Nella regione di Auckland abbiamo bisogno di sapere dove si trova questo minerale e quanto è presente nel suolo e nell'aria prima di poter quantificare il rischio che presenta sia per la salute pubblica che professionale. Dovremmo fare di questa ricerca una priorità".

Ciò è particolarmente vero date le dimensioni e il numero di importanti progetti di ingegneria e costruzione del terreno ad Auckland, compreso il tunnel Waterview ora completato e i lavori in corso sulla CRL, Il professore associato Brook dice.

"La maggior parte degli scavi effettuati per grandi progetti di costruzione riguardano il tipo di roccia in cui può essere presente l'erionite, spesso con rocce e terra di scarto caricate su camion e scaricate. Anche i lavori di sterro per le suddivisioni residenziali potrebbero essere un problema".

L'erionite non rappresenta un rischio per la salute quando è incastonata nella roccia sotto terra. Studi in tutto il mondo hanno dimostrato che dove l'erionite è presente nel substrato roccioso che è stato disturbato da processi naturali o dall'attività umana, ci sono tassi aumentati di mesotelioma maligno.

Studi internazionali hanno anche dimostrato che le persone che lavorano nel settore edile o estrattivo sono più a rischio, Il professore associato Salmond dice. Chiunque sia a rischio di esposizione dovrebbe indossare indumenti protettivi completi perché è probabile che le fibre di erionite possano essere trasportate sugli indumenti.

L'erionite viene vista solo ora come un rischio emergente per la salute con la Commissione internazionale sull'amianto presente in natura che ha recentemente istituito un gruppo di lavoro sull'erionite, lei dice.