I blocchi avviati per frenare la diffusione del coronavirus in Cina e in Europa all'inizio della pandemia hanno migliorato la qualità dell'aria, evitare decine di migliaia di morti nelle regioni in cui l'inquinamento atmosferico ha un impatto significativo sulla mortalità, mostra un nuovo studio.

Secondo una ricerca pubblicata su La lancetta della salute planetaria, gli scienziati dell'Università di Notre Dame hanno scoperto che le concentrazioni di particolato in Cina sono diminuite del 29,7% senza precedenti, e del 17,1 per cento in alcune parti d'Europa, durante i blocchi che hanno avuto luogo tra il 1° febbraio e il 31 marzo in Cina e dal 21 febbraio al 17 maggio in Europa. Particolato (PM2,5):minuscole particelle sospese nell'aria inferiori a 1/10, 000 di pollice di diametro—proviene da varie fonti legate alla combustione, comprese le emissioni industriali, trasporto, incendi e reazioni chimiche degli inquinanti nell'atmosfera.

"Consideriamo questi blocchi come il primo esperimento globale di scenari forzati a basse emissioni, " ha detto Paola Crippa, assistente professore presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale e Scienze della Terra a Notre Dame e corrispondente autore dello studio. "Questo unico, l'esperimento nel mondo reale ci mostra che forti miglioramenti nelle aree gravemente inquinate sono ottenibili anche a breve termine, se si adottano misure forti".

L'inquinamento atmosferico è considerato la principale causa ambientale di morte. Nel 2016, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha attribuito l'inquinamento atmosferico a 4,2 milioni di morti premature in tutto il mondo, con le regioni del Pacifico occidentale e del sud-est asiatico le più colpite. L'esposizione a lungo termine può essere pericolosa per la salute umana, con morte prematura associata a cancro ai polmoni, cardiopatia ischemica, ictus e malattie polmonari croniche ostruttive.

Crippa e il suo team hanno integrato simulazioni al computer avanzate con concentrazioni di particolato misurate da più di 2, 500 siti in Europa e Cina in totale tra il 1 gennaio, 2016, e il 30 giugno, 2020, durante il quale entrambe le regioni hanno avviato i blocchi mentre COVID-19 ha iniziato a diffondersi rapidamente.

Il team ha stimato i tassi di morte prematura rispetto a quattro diversi scenari di ripresa economica:un'immediata ripresa delle normali attività e successive emissioni, una ripresa graduale con un aumento proporzionale delle emissioni di tre mesi, il potenziale di un secondo focolaio di COVID-19 tra ottobre e dicembre in ciascuna regione, e un blocco permanente per il resto del 2020 in caso di strategie di controllo inefficaci.

"La parte più sorprendente di questo lavoro è legata all'impatto sulla salute umana dei miglioramenti della qualità dell'aria, "Ha detto Crippa. "È stato in qualche modo inaspettato vedere che il numero di decessi evitati a lungo termine a causa dei miglioramenti della qualità dell'aria è simile a quello dei decessi correlati al COVID-19, almeno in Cina, dove è stato segnalato un piccolo numero di vittime di COVID-19. Questi risultati sottolineano la gravità dei problemi di qualità dell'aria in alcune aree del mondo e la necessità di un'azione immediata".

Da febbraio a marzo, lo studio ha trovato circa 24, 200 morti premature associate al particolato sono state evitate in tutta la Cina rispetto a 3, 309 decessi segnalati per COVID-19, e "i miglioramenti della qualità dell'aria sono stati diffusi in tutta la Cina a causa delle estese misure di blocco". Lo studio ha rilevato che la situazione in Europa è molto diversa. Mentre i decessi correlati al COVID-19 sono stati molto più alti in Europa rispetto a quanto riportato in Cina, una stima di 2, 190 morti sono state ancora evitate durante il periodo di blocco rispetto alle medie tra il 2016 e il 2019. Le cifre dei decessi evitati diventano molto più grandi (fino a 287, 000 in Cina e 29, 500 in Europa) quando si considerano gli effetti a lungo termine, che dipenderà dal futuro percorso di ripresa economica.

Lo studio serve da esempio della necessità di sviluppare politiche di controllo ad hoc per ottenere miglioramenti efficaci della qualità dell'aria, disse Crippa, e mette in evidenza la questione della percezione del rischio tra l'attuale crisi immediata della pandemia di coronavirus rispetto alla crisi in corso di inquinanti pericolosi nell'atmosfera.

"In Cina, abbiamo visto che i blocchi implicavano riduzioni molto significative delle concentrazioni di PM2,5, il che significa che le politiche mirate alle emissioni industriali e del traffico potrebbero essere molto efficaci in futuro, " ha detto Crippa. "In Europa queste riduzioni erano un po' più piccole ma c'era comunque un effetto significativo, suggerendo che altri fattori potrebbero essere considerati per modellare un'efficace strategia di mitigazione".

Tali strategie potrebbero includere sussidi ai veicoli elettrici, dare la priorità al trasporto pubblico nelle città a traffico intenso e adottare limiti di emissione più rigorosi per le industrie. Anche le emissioni del riscaldamento e l'agricoltura contribuiscono alle concentrazioni totali di particolato. Nello studio, i ricercatori hanno sottolineato che strategie di mitigazione aggressive per ridurre l'inquinamento atmosferico potrebbero ottenere miglioramenti significativi per la salute, affermando, "Se interventi di scala simile a quelli adottati per affrontare la pandemia di COVID-19 fossero adottati in modo ampio e sistematico, potrebbero essere raggiunti progressi sostanziali verso la soluzione della crisi ambientale e sanitaria più urgente del nostro tempo".