Le colline di Vestfold, il sito proposto dell'aeroporto. Credito:Nick Roden
L'Australia vuole costruire una pista di cemento di 2,7 chilometri in Antartide, la più grande riserva naturale del mondo. Il programma, se approvato, avrebbe l'impronta più grande di qualsiasi progetto nella storia del continente.
La pista fa parte di un aeroporto da costruire vicino alla stazione di Davis, una delle tre basi permanenti australiane in Antartide. Sarebbe la prima pista in cemento del continente.
Il piano è soggetto all'approvazione ambientale federale. Coincide con una nuova ricerca pubblicata questa settimana che mostra che i luoghi selvaggi dell'Antartide hanno bisogno di una migliore protezione. L'attività umana in tutta l'Antartide è stata estesa negli ultimi 200 anni, in particolare nelle zone costiere, aree prive di ghiaccio dove si trova la maggior parte della biodiversità.
L'area intorno alla stazione di Davis è forse la costa più significativa dell'Antartide, zona senza ghiaccio. È dotato di laghi unici, fiordi, siti fossili e fauna selvatica.
L'Australia gestisce con successo la stazione di Davis dal 1957 con le modalità di trasporto esistenti. Sebbene lo sviluppo possa far guadagnare all'Australia una certa influenza strategica in Antartide, è in contrasto con la nostra forte storia di leadership ambientale nella regione.
Accesso tutto l'anno
La Divisione Antartica Australiana (AAD), un'agenzia del governo federale, sostiene che la pista consentirebbe l'accesso all'aviazione tutto l'anno tra Hobart e l'Antartide.
L'Australia afferma che la pista avrebbe notevoli benefici scientifici. Credito:Divisione Antartica Australiana
Attualmente, gli unici voli australiani per l'Antartide hanno luogo all'inizio e alla fine dell'estate. L'aereo atterra in un aeroporto vicino alla stazione di ricerca di Casey, con voli di interconnessione verso altre stazioni e siti del continente. Le stazioni sono inaccessibili sia in aereo che in nave in inverno.
L'AAD afferma che l'accesso all'Antartide per tutto l'anno fornirebbe significativi benefici scientifici, Compreso:
Scienziati internazionali di spicco avevano chiesto miglioramenti, un accesso ecologicamente responsabile all'Antartide per sostenere la scienza del 21° secolo. Però, è probabile che il progetto dell'aeroporto riduca per anni l'accesso degli scienziati all'Antartide, per la necessità di ospitare operai edili.
Australia:un leader ambientale?
L'Australia è stata tradizionalmente considerata un leader ambientale in Antartide. Per esempio, nel 1989 sotto il governo Hawke, ha esortato il mondo ad abbandonare una convenzione mineraria a favore di un nuovo accordo per vietare l'attività mineraria nel continente.
Il piano d'azione ventennale dell'Australia promuove la "leadership nella gestione ambientale in Antartide", impegnandosi a "ridurre al minimo l'impatto ambientale delle attività australiane".
Il contributo dell'impronta di disturbo dei paesi dell'Antartide misurato da Brooks et al. 2019, con la quota dell'Australia che sale al 35% inclusa la proposta dell'aeroporto. Credito:Shaun Brooks
Ma la proposta dell'aeroporto appare in contrasto con questo obiettivo. Coprirebbe 2,2 chilometri quadrati, aumentando del 40% l'”impronta di disturbo” totale di tutte le nazioni del continente. Significherebbe anche che l'Australia ha la più grande impronta di qualsiasi nazione, il sorpasso degli Stati Uniti.
All'interno di questa impronta, anche gli effetti ambientali saranno intensi. La costruzione richiederà più di tre milioni di metri cubi di terrapieni, livellando 60 metri verticali di colline e valli lungo la lunghezza della pista. Ciò causerà inevitabilmente emissioni di polvere, nel continente più ventoso della Terra, e l'effetto di ciò su piante e animali in Antartide è poco conosciuto.
Gli uccelli delle tempeste di Wilson che nidificano nel sito verranno spostati. licheni nativi, funghi e alghe saranno distrutti, e si prevedono danni irreparabili ai laghi adiacenti.
Le foche di Weddell si riproducono entro 500 metri dalla pista proposta. I funzionari federali dell'ambiente riconoscono che la polvere della costruzione e il conseguente rumore degli aerei a bassa quota hanno il potenziale per disturbare queste colonie riproduttive.
L'area proposta è anche un importante habitat di riproduzione per i pinguini di Adelia. Otto siti di riproduzione nella regione sono elencati come "aree importanti per gli uccelli". I funzionari federali dell'ambiente affermano che i pinguini potrebbero essere colpiti da disturbi umani, polvere, e rumore dalla costruzione della pista, con particolare attenzione per le fuoriuscite di petrolio e le operazioni di aeromobili.
La popolazione estiva alla stazione di Davis dovrà quasi raddoppiare da 120 a 250 durante la costruzione. Ciò richiederà nuovi, infrastrutture permanenti e aumentare il consumo di carburante e acqua della stazione, e liquami scaricati nell'ambiente.
L'AAD ha proposto misure per limitare il danno ambientale. Questi includono la raccolta di dati di base (rispetto ai quali misurare l'impatto del progetto), analizzare i potenziali effetti su uccelli e mammiferi marini e limitare i disturbi ove possibile.
Ma i dettagli completi non saranno forniti fino a più tardi nel processo di valutazione. Prevediamo che l'Australia implementerà queste misure secondo standard elevati, ma non compenseranno il danno ambientale del progetto.
Una colonia di pinguini di Adelia vicino alla stazione di Davis. Credito:Nick Roden
Fare politica
Quindi, data la preoccupazione ambientale, perché l'Australia è così determinata a costruire l'aeroporto? Crediamo che la risposta risieda in gran parte nella politica antartica.
Funzionari australiani hanno affermato che il progetto "contribuirà sia alla nostra presenza che alla nostra influenza" nel continente. L'influenza in Antartide ha tradizionalmente corrisposto alla forza del programma scientifico di una nazione, la sua presenza infrastrutturale e l'impegno nel processo decisionale internazionale.
L'Australia è un membro molto apprezzato del Trattato Antartico. Era un firmatario originale e rivendica la sovranità sul 42% del continente. Ha anche una solida presenza fisica e scientifica, mantenendo tre grandi stazioni di ricerca per tutto l'anno.
Ma anche altre nazioni si contendono l'influenza. La Cina sta costruendo la sua quinta stazione di ricerca. La Nuova Zelanda sta pianificando un aggiornamento di 250 milioni di dollari neozelandesi alla base Scott. E sull'isola di Re Giorgio, sono state costruite sei stazioni in un raggio di 5 km, ciascuno gestito da diverse nazioni. Questa presenza è difficile da giustificare sulla base del solo interesse scientifico.
Mettere in chiaro le nostre priorità
Riteniamo che ci siano opportunità maggiori e più urgenti per l'Australia di affermare la propria leadership in Antartide.
Una foca di Weddell e il suo cucciolo vicino alla stazione di Davis. Credito:Nick Roden
Ad esempio, entrambe le stazioni di Casey e Mawson, le altre due basi permanenti dell'Australia, scaricano liquami nell'ambiente marino incontaminato con scarsi trattamenti. E la tecnologia del carburante obsoleta nelle tre stazioni australiane provoca regolarmente fuoriuscite di gasolio.
Alla stazione di Wilkes, che l'Australia ha abbandonato negli anni '60, migliaia di tonnellate di contaminanti sono state lasciate indietro.
L'Australia dovrebbe risolvere tali problemi prima di aggiungere altre infrastrutture potenzialmente dannose. Ciò soddisferebbe i nostri obblighi del trattato ambientale e mostrerebbe una vera leadership antartica.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
