Mentre il ghiaccio marino nell'Artico si ritira ulteriormente e si scioglie più velocemente ogni decennio, gli scienziati stanno correndo per comprendere le vulnerabilità di uno dei luoghi più remoti e spietati del mondo. Uno studio apparso il 29 luglio sulla rivista Heliyon dettaglia i cambiamenti avvenuti nell'Artico nel settembre del 2018, un anno in cui nel corso dell'estate sono stati persi quasi 10 milioni di chilometri di ghiaccio marino. Le loro scoperte forniscono una panoramica in diverse scale temporali di come il ghiaccio marino si è ritirato nel corso dei 40 anni dell'era dei satelliti e mostrano come l'ampio declino estivo sia collegato ai processi atmosferici globali fino ai tropici.

Al culmine della sua stagione di fusione, nel luglio 2018, l'Artico stava perdendo il ghiaccio marino a una velocità di 105, 500 chilometri quadrati al giorno, un'area più grande dell'Islanda o dello stato del Kentucky. "Per terra, Sono sicuro che sarebbe sembrato un ottimo mese estivo nell'Artico, generalmente, ma negli ultimi quattro decenni, La perdita di ghiaccio marino di settembre ha accelerato a un tasso del 12,8% per decennio e 82, 300 chilometri quadrati all'anno, " dice il co-autore Avinash Kumar, uno scienziato senior presso il Centro nazionale per la ricerca polare e oceanica (NCPOR) in India.

I ricercatori hanno seguito le correnti di acqua calda dell'Atlantico a nord fino all'Oceano Artico e hanno seguito il ghiaccio mentre si ritirava successivamente attraverso il Chukchi, Siberia orientale, Laptev, Kara, e mari di Barents. Grazie alla maggiore risoluzione temporale e alla maggiore copertura satellitare rispetto a quanto precedentemente disponibile, potrebbero anche misurare il declino del ghiaccio attraverso variabili come il suo spessore, concentrazione, e volume oltre alla sua estensione in tutto l'Artico. Questa drammatica perdita di ghiaccio marino culminò alla fine dell'estate boreale, quando a settembre, il ghiaccio si era ridotto ad appena un terzo della sua estensione invernale.

Quindi, il team ha confrontato il declino con i precedenti quattro decenni di dati. "Nell'estate del 2018 la perdita di ghiaccio marino era tre volte superiore alla perdita segnalata all'inizio dell'era dei satelliti, " dice Kumar. "Il nostro studio mostra che sia l'estensione minima del ghiaccio marino che i record di settembre più caldi si sono verificati negli ultimi dodici anni".

"Ogni anno, la notizia di un nuovo record di alta temperatura o perdita più rapida di ghiaccio marino nella regione artica, ma nel sistema globale, ogni porzione del pianeta che riceve feedback sul clima porterà a cambiamenti anche nelle altre parti, " dice Kumar. "Se il declino del ghiaccio marino continua a questo ritmo, può avere un impatto catastrofico aumentando la temperatura dell'aria e rallentando la circolazione oceanica globale." Questi impatti globali sono in parte il motivo per cui si è interessato a cercare di decifrare i misteri delle regioni polari come studente di dottorato che studiava la zona costiera in India. Ora, lavora presso NCPOR, i cui programmi scientifici, lui dice, sono "veramente trans-emisferici, tagliando da nord a sud».

I ricercatori hanno anche rivolto la loro attenzione all'atmosfera, dove sono stati in grado di ottenere informazioni sui processi che contribuiscono alla perdita del ghiaccio marino artico. Hanno scoperto non solo che settembre del 2018 è stato il terzo più caldo mai registrato, ma che c'era una differenza di temperatura all'interno dell'Artico stesso:la temperatura dell'aria sopra l'Oceano Artico (~3,5°C) era leggermente superiore a quella della terra artica (~2,8°C).

Le loro scoperte forniscono ulteriori prove che il riscaldamento degli oceani in tutto il mondo ha influenzato il ciclo naturale del vento e i modelli di pressione nell'Artico. El Niños, o fasi calde in cicli di temperatura a lungo termine provenienti da regioni tropicali, sono noti da tempo per guidare eventi meteorologici estremi in tutto il mondo e si verificano con maggiore frequenza man mano che il mondo si riscalda. I cicli di El Niño nell'Oceano Pacifico equatoriale possono trasportare aria calda e acqua dalle circolazioni tropicali all'Artico, spingendo il ghiaccio marino a sciogliersi. Mentre il ghiaccio si ritira, fa precipitare l'Artico in un circuito di feedback positivo noto come amplificazione artica, per cui la ridotta estensione del ghiaccio lascia il posto ad acque oceaniche più scure che assorbono più radiazioni solari. Poiché trattiene più calore, le temperature salgono e più ghiaccio si scioglie, causando il riscaldamento della regione artica più velocemente, circa quattro volte, rispetto al resto del mondo.

"Se il declino del ghiaccio marino continua ad accelerare ad un tasso del 13% per decennio a settembre, è probabile che l'Artico sarà privo di ghiaccio entro i prossimi tre decenni, " dice Kumar. E proprio come il ritiro del ghiaccio marino è in gran parte il risultato di pressioni antropiche provenienti da tutto il mondo, i suoi impatti si faranno sentire in tutto il mondo:questo lavoro si aggiunge al crescente numero di prove che i cambiamenti nel ghiaccio marino artico potrebbero essere dannosi per i modelli meteorologici che attraversano il globo. Lui dice, "I cambiamenti in atto nell'Artico possono portare ad altri cambiamenti alle latitudini più basse, come condizioni meteorologiche estreme. Il mondo dovrebbe guardare paesi tropicali come l'India, con il nostro centro di ricerca sellato vicino alle spiagge di Goa, e cercando di capire, anche in minima parte, di più sui cambiamenti climatici e sulle regioni polari".