I ricercatori dell'University College Cork hanno scoperto che le microplastiche (pezzi di plastica più piccoli di 5 mm) nelle nostre acque dolci vengono scomposte in nanoplastiche ancora più piccole (più piccole di 1 µm, di dimensioni almeno cinquemila volte più piccole) da un tipo di animale invertebrato d'acqua dolce, e che questo può accadere molto più velocemente di quanto precedentemente stimato.

I loro risultati hanno conseguenze significative per la comprensione delle microplastiche nel nostro ambiente e potrebbero avere implicazioni per la catena alimentare.

Fino ad ora, si pensava che la rottura della plastica si verificasse principalmente attraverso processi molto lenti nell'ambiente marino come la luce solare o l'azione delle onde, che possono richiedere anni o decenni. Ma i ricercatori dell'UCC hanno scoperto che un animale invertebrato molto comune trovato nei corsi d'acqua dolce irlandesi è in grado di scomporre rapidamente queste microplastiche in poche ore.

Responsabile dello studio Dott.ssa Alicia Mateos-Cárdenas, della School of BEES e dell'Istituto di ricerca ambientale dell'UCC ha dichiarato:

"Abbiamo scoperto che l'anfipode d'acqua dolce, un piccolo crostaceo, chiamato Gammarus duebeni è in grado di frammentare le microplastiche in diverse forme e dimensioni, comprese le nanoplastiche, in meno di quattro giorni. Mentre questa specie vive nei torrenti irlandesi, appartengono a un gruppo animale più ampio di invertebrati che si trovano comunemente in tutto il mondo nelle acque dolci e negli oceani. La nostra scoperta ha conseguenze sostanziali per la comprensione del destino ambientale delle microplastiche".

Le microplastiche vengono frammentate dagli animali invertebrati d'acqua dolce come parte del loro processo digestivo.

I risultati allarmanti di questo studio finanziato dall'EPA, pubblicato in Rapporti scientifici questa settimana, hanno anche conseguenze in termini di impatto della plastica. Mentre le microplastiche possono rimanere bloccate nell'intestino di uccelli marini e pesci, Le attuali conoscenze suggeriscono che le particelle nanoplastiche più piccole potrebbero penetrare nelle cellule e nei tessuti dove i loro effetti potrebbero essere molto più difficili da prevedere.

I risultati secondo cui un invertebrato così comune può produrre rapidamente un gran numero di nanoplastiche è particolarmente preoccupante per i ricercatori.

"Questi invertebrati sono molto importanti negli ecosistemi perché sono preda di pesci e uccelli, quindi qualsiasi frammento di nanoplastica che producono potrebbe entrare nelle catene alimentari", ha aggiunto la dott.ssa Alicia Mateos-Cárdenas.

"I dati di questo studio ci aiuteranno a comprendere il ruolo degli animali nel determinare il destino della plastica nelle nostre acque, ma sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche per scoprire il pieno impatto di queste particelle, " lei disse.

Lo studio Open Access è pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici .