I ghiacciai di tutto il mondo si stanno sciogliendo e, per la prima volta, ora possiamo attribuire direttamente la perdita annuale di ghiaccio al cambiamento climatico.

Abbiamo analizzato due anni in cui i ghiacciai della Nuova Zelanda si sono sciolti di più in almeno quattro decenni:il 2011 e il 2018. Entrambi gli anni sono stati caratterizzati da temperature dell'aria e della superficie dell'oceano più calde della media, soprattutto durante l'estate.

La nostra ricerca, pubblicato oggi, mostra che il cambiamento climatico ha reso lo scioglimento glaciale avvenuto durante l'estate del 2018 almeno dieci volte più probabile.

Mentre la Terra continua a riscaldarsi, ci aspettiamo un'impronta umana ancora più forte sulla perdita estrema di massa del ghiacciaio nei prossimi decenni.

Scioglimento estremo dei ghiacciai

Durante l'estate 2018 l'ondata di caldo marina del Mar di Tasman ha provocato le temperature più calde della superficie del mare intorno alla Nuova Zelanda mai registrate, fino a 2℃ sopra la media.

La ricerca mostra che queste temperature record della superficie del mare erano quasi certamente dovute all'influenza del cambiamento climatico.

I risultati del nostro lavoro mostrano che il cambiamento climatico ha reso lo scioglimento elevato nel 2011 almeno sei volte più probabile, e nel 2018 era almeno dieci volte più probabile.

Queste probabilità stanno cambiando perché le temperature medie globali, anche in Nuova Zelanda, sono ora circa 1°C sopra i livelli preindustriali, confermando una connessione tra le emissioni di gas serra e l'elevata perdita annuale di ghiaccio.

Cambiare i ghiacciai della Nuova Zelanda

Usiamo diversi metodi per tenere traccia dei cambiamenti nei ghiacciai della Nuova Zelanda.

Primo, il rilevamento della linea delle nevi di fine estate è iniziato nel 1977. Si tratta di fotografare oltre 50 ghiacciai delle Alpi meridionali ogni mese di marzo.

Da queste immagini, calcoliamo l'elevazione del limite delle nevi (l'altezza minima di neve sul ghiacciaio) per determinare lo stato di salute del ghiacciaio. Meno neve rimane su un ghiacciaio alla fine dell'estate, più ghiaccio ha perso il ghiacciaio.

Il secondo metodo è la nostra misurazione annuale del bilancio di massa di un ghiacciaio:l'aumento o la perdita totale di ghiaccio da un ghiacciaio in un anno. Queste misurazioni richiedono viaggi al ghiacciaio ogni anno per misurare l'accumulo di neve, e neve e ghiaccio si sciolgono. Il bilancio di massa è misurato solo per due ghiacciai delle Alpi meridionali, Brewster Glacier (dal 2005) e Rolleston Glacier (dal 2010).

Entrambi i metodi mostrano che i ghiacciai della Nuova Zelanda hanno perso più ghiaccio nel 2011 e nel 2018 rispetto agli anni precedenti dall'inizio delle rilevazioni del limite delle nevi nel 1977.

Le immagini scattate durante l'indagine sulla linea delle nevi di fine estate mostrano come la quantità di neve bianca ad alta quota sul ghiacciaio Brewster diminuisce nel tempo, rispetto al più scuro, ghiaccio più blu alle quote più basse.

Attribuire estrema fusione

Ricerche precedenti hanno quantificato l'influenza umana su eventi climatici estremi come ondate di calore, precipitazioni estreme e siccità. Abbiamo combinato il metodo consolidato di calcolo dell'impatto del cambiamento climatico sugli eventi estremi con modelli di bilancio di massa dei ghiacciai. In questo modo, potremmo determinare se il cambiamento climatico ha influenzato o meno lo scioglimento estremo dei ghiacciai.

Questo è il primo studio ad attribuire lo scioglimento annuale dei ghiacciai al cambiamento climatico, e solo il secondo per collegare direttamente lo scioglimento dei ghiacciai al cambiamento climatico. Con più studi in accordo, possiamo essere più sicuri che ci sia un legame tra l'attività umana e lo scioglimento dei ghiacciai.

Questa fiducia è particolarmente importante per i rapporti del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), che utilizzano risultati come i nostri per informare i responsabili politici.

Ricerche recenti mostrano che i ghiacciai della Nuova Zelanda perderanno circa l'80% di superficie e volume tra il 2015 e la fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno ad aumentare ai tassi attuali. I ghiacciai in Nuova Zelanda sono importanti per il turismo, sport alpini e come risorsa idrica.

Il ritiro glaciale sta accelerando a livello globale, soprattutto nell'ultimo decennio. La ricerca mostra entro il 2090, il deflusso dell'acqua dai ghiacciai diminuirà fino al 10% in regioni tra cui l'Asia centrale e le Ande, sollevando grandi preoccupazioni sulla sostenibilità delle risorse idriche laddove sono già limitate.

Il prossimo passo nel nostro lavoro è calcolare l'influenza del cambiamento climatico sullo scioglimento estremo per i ghiacciai di tutto il mondo. In definitiva, speriamo che ciò contribuisca a decisioni basate sull'evidenza sulla politica climatica e convinca le persone a intraprendere azioni più forti per frenare il cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.