Come il 'tetto del mondo, ' il Terzo Polo centrato sull'Altopiano Tibetano può essere facilmente considerato una presenza permanente. Però, non è. Il luogo dove oggi si erge il Monte Everest era un tempo sott'acqua. Il momento esatto in cui il Terzo Polo è cresciuto fino all'altezza attuale è stato oggetto di dibattito per anni. Però, un recente studio pubblicato su Progressi scientifici dimostra, attraverso l'analisi dei fossili, che gran parte del Terzo Polo è cresciuta fino alla sua altezza moderna solo negli ultimi 10-20 milioni di anni, piuttosto che 40 milioni di anni fa (Ma) come precedentemente dedotto.

Utilizzando la datazione magnetostratigrafica e radiocronologica, lo studio ha scoperto che i fossili tropicali di bassa quota recuperati dal Terzo Polo centrale sono stati depositati circa 40 milioni di anni fa. Però, un'analisi dei paleosol (terreni fossili) utilizzando la paleoaltimetria dell'ossigeno ha mostrato che i paleosol corrispondenti all'elevazione dell'attuale data da circa 25,5 Ma a 21 Ma, piuttosto che oltre 35 Ma, la cifra spesso utilizzata in precedenza per datare l'età dell'altopiano tibetano.

"Ciò significa che il Terzo Polo era ancora più basso di 2300 m circa 40 milioni di anni fa, " ha detto Fang Xiaomin, autore principale dello studio dell'Institute of Tibetan Plateau Research (ITP), Accademia cinese delle scienze (CAS). "Crebbe solo fino a 3500 m e oltre da circa 26 milioni a 21 milioni di anni fa".

"Quello che abbiamo trovato non è del tutto nuovo, " osservò Fang, riferendosi ai risultati della prima spedizione e ricerca sull'altopiano tibetano (FTEP). Quel progetto, che risale agli anni '70 ed è stato il primo CAS a concentrarsi sul Terzo Polo, aveva già suggerito all'incirca lo stesso periodo per la 'nascita' dell'altopiano, sulla base di ricerche che hanno coinvolto oltre mille scienziati provenienti da 18 paesi. Però, la scoperta del FTEP è stata in gran parte screditata e scartata nel corso degli anni poiché stime successive basate sugli isotopi dell'ossigeno hanno sostenuto che esisteva un plateau completamente elevato almeno 35 milioni di anni fa. interessante, lo studio di Fang, che "riconcilia i risultati FTEP, " era in realtà parte della Seconda spedizione e ricerca sull'altopiano tibetano (STEP), un progetto scientifico lanciato nel 2018 dal CAS per rivalutare l'ambiente del Terzo Polo visti i rapidi cambiamenti climatici degli ultimi anni.

Il tanto dibattuto 'compleanno' del tetto del mondo non è solo una questione accademica su come il Terzo Polo si sia innalzato nel corso della storia. Aiuta anche a modellare la nostra comprensione di diversi processi altamente rilevanti per il clima regionale e globale. Questi includono meccanismi geodinamici di collisione continentale e sollevamento, Circolazione atmosferica asiatica, processi di superficie ed evoluzione biotica. Con questa cronologia di elevazione ricalibrata, c'è ancora molto da ripensare.