L'amministrazione Trump lunedì ha finalizzato il suo indebolimento di una regola dell'era Obama volta a ridurre le acque reflue inquinate dalle centrali elettriche a carbone che hanno contaminato i corsi d'acqua, laghi e falde acquifere sotterranee
La modifica consentirà alle società di servizi pubblici di utilizzare tecnologie più economiche e impiegare più tempo per conformarsi alle linee guida per la riduzione dell'inquinamento che sono meno rigorose di quelle originariamente adottate dall'agenzia nel 2015.
È l'ultimo di una serie di rollback normativi per l'energia a carbone sotto Trump, azioni che non sono riuscite a invertire il declino del settore in mezzo alla concorrenza del gas naturale a basso costo e delle energie rinnovabili.
L'ultima modifica delle regole riguarda i requisiti per la pulizia delle ceneri di carbone e dei metalli pesanti tossici come il mercurio, arsenico e selenio dalle acque reflue delle piante prima che vengano scaricate nei corsi d'acqua.
Si prevede che le utility risparmieranno $ 140 milioni all'anno sotto le modifiche, che l'amministratore dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente Andrew Wheeler ha dichiarato in una dichiarazione che proteggerà i posti di lavoro nel settore in parte utilizzando un approccio graduale alla riduzione dell'inquinamento.
Ma gli ambientalisti e gli ex funzionari dell'EPA hanno avvertito che la mossa danneggerà la salute pubblica e porterà a centinaia di migliaia di libbre di sostanze inquinanti ogni anno che contaminano i corpi idrici.
La nuova regola esenta in gran parte le centrali a carbone che andranno in pensione o passeranno alla combustione di gas naturale entro il 2028.
Le centrali a carbone sono responsabili fino al 30% di tutto l'inquinamento idrico tossico da tutte le industrie negli Stati Uniti. Nel sud-est, quel numero è ancora più alto.
"Questa regola continuerà a consentire a queste centrali elettriche a carbone di versare queste sostanze tossiche nei fiumi e nei torrenti della nazione, contaminare l'acqua potabile e la pesca per 2,7 milioni di persone, " disse Betsy Southerland, che era il direttore scientifico dell'ufficio idrico dell'EPA prima di andare in pensione nel 2017.
La stima delle persone colpite proviene dall'analisi che è stata fatta per la regola dell'era Obama, lei disse.
Si prevede che la norma rivista interesserà 75 delle 914 centrali a carbone a livello nazionale, rispetto agli oltre 100 impianti interessati dalla norma 2015. Ciò è in parte dovuto al fatto che il consumo di energia dal carbone è diminuito drasticamente negli ultimi dieci anni e molti impianti sono stati chiusi.
Le regole ritagliano anche un'eccezione per un impianto gestito dalla più grande azienda di pubblica utilità della nazione, l'Autorità della Valle del Tennessee. Lo stabilimento di Cumberland City, Tennessee, vicino al confine del Kentucky, rappresenta fino a un sesto delle acque reflue rilasciate nel paese dalla pulizia delle canne fumarie delle centrali a carbone, milioni di galloni al giorno in più rispetto a qualsiasi altra pianta.
Nel 2015, l'EPA ha respinto un'eccezione per l'impianto dopo aver determinato che i benefici per la salute umana e l'ambiente superavano i costi della conformità. Sotto Trump, l'agenzia ha invertito la rotta e rimosso i limiti sulla quantità di selenio e nitrati che l'impianto può scaricare nel fiume Cumberland.
I rappresentanti della Tennessee Valley Authority stavano rivedendo la regola finale e intendono rispettarla, ha detto il portavoce Scott Brooks.
Le centrali elettriche che non sono esentate devono conformarsi entro il 2025, o entro il 2028 se ne prendono in più, misure volontarie di controllo dell'inquinamento. La regola del 2015 avrebbe richiesto la conformità tra il 2018 e il 2023 e si prevedeva che avrebbe prodotto circa 500 milioni di dollari in benefici per la salute pubblica e l'ambiente riducendo l'inquinamento di 1,4 miliardi di sterline (635, 000, 000 chilogrammi) all'anno.
Funzionari dell'EPA hanno affermato che la norma rivista ridurrebbe l'inquinamento di un ulteriore milione di sterline all'anno. I critici hanno affermato che la proiezione si basava su società che prendevano l'ulteriore, passi volontari e ha sottolineato che potrebbero non giungere a buon fine.
Il potere dell'America, un'organizzazione commerciale che sostiene per conto dell'elettricità alimentata a carbone, ha detto che la regola è una buona notizia e che la regola dell'era Obama potrebbe aver forzato la chiusura delle centrali a carbone necessarie per mantenere affidabile la rete elettrica.
"Sosteniamo le regole che tutelano l'ambiente e la salute umana, e siamo ottimisti sul fatto che la norma rivista non influirà negativamente sulla rete elettrica, ", ha dichiarato il gruppo in una dichiarazione inviata per e-mail.
Un avvocato per la Giustizia della Terra, Thom Cmar, ha detto che lo studio legale ambientale prevede di contestare la regola presso la corte federale.
Nella norma sono stati affrontati due flussi di acque reflue provenienti da centrali a carbone.
Uno è l'acqua utilizzata per pulire gli scrubber che rimuovono le sostanze chimiche tossiche come il mercurio e l'arsenico dalle ciminiere prima che vengano rilasciate nell'aria. L'altro flusso è l'acqua utilizzata per lavare le ceneri di carbone dal fondo dei forni delle centrali elettriche.
La norma del 2015 vietava lo scarico delle acque di cenere. Le revisioni di lunedì consentono alle utenze di scaricare fino al 10% dell'acqua delle ceneri pesanti, con l'importo effettivo da decidere caso per caso.
"Stiamo utilizzando la tecnologia del 21° secolo per rimuovere le emissioni nell'aria, ma se non togli l'inquinamento dall'acqua prima di restituirlo ai corsi d'acqua, stai sconfiggendo lo scopo, " ha detto Frank Holleman, avvocato senior presso il Southern Environmental Law Center.
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