Uno dei momenti salienti del 2017 è stata la scoperta del primo oggetto nel nostro sistema solare che proveniva sicuramente da qualche altra parte. All'inizio pensavamo fosse una cometa, poi un asteroide, e ora l'Unione Astronomica Internazionale l'ha riclassificato come qualcosa di completamente nuovo, un oggetto interstellare. Gli astronomi hawaiani che lo scoprirono lo chiamarono giustamente 'Oumuamua, che significa "un messaggero che arriva da lontano per primo", riflettendo che questo oggetto è come uno scout inviato dal passato per raggiungerci.

La ricerca ci ha già aiutato a imparare molto sulla rara forma a sigaro di 'Oumuamua, di cosa è fatto (ghiaccio con una superficie ricca di carbonio) e la sua orbita molto insolita, che lo porterà fuori dal nostro sistema solare a una velocità di circa 26 km/s. Il programma di ricerca Breakthrough Listen ha persino studiato se 'Oumuamua è un'astronave aliena scansionando l'oggetto alla ricerca di forme di vita con il Green Bank Telescope. Finora non sono stati identificati segnali intelligenti, anche se sono previste ulteriori osservazioni.

Ora il mio ultimo studio ci dà un'idea della provenienza esatta di 'Oumuamua. Ricostruendo il moto dell'oggetto, la mia ricerca suggerisce che probabilmente proveniva dal vicino "gruppo mobile delle Pleiadi" di giovani stelle, conosciuta anche come "Associazione Locale". Probabilmente è stato espulso dal suo sistema solare domestico e inviato per viaggiare nello spazio interstellare.

Basato sulla traiettoria di 'Oumuamua, Ho simulato come probabilmente ha viaggiato attraverso la galassia e l'ho confrontato con i movimenti delle stelle vicine. Ho scoperto che l'oggetto ha superato 109 stelle entro una distanza di 16 anni luce. È passato da cinque di queste stelle dell'Associazione Locale (un gruppo di giovani stelle che probabilmente si sono formate insieme), a una velocità molto lenta rispetto al loro movimento.

È probabile che quando 'Oumuamua fu espulso per la prima volta nello spazio, stava viaggiando a una velocità appena sufficiente per staccarsi dalla gravità del suo pianeta o stella di origine, piuttosto che a una velocità molto più elevata che richiederebbe ancora più energia. Ciò significa che ci aspetteremmo che l'oggetto si muova relativamente lentamente all'inizio del suo viaggio interstellare, e quindi i suoi lenti incontri con queste cinque stelle suggeriscono che sia stato espulso da uno del gruppo.

Quando è stato cacciato di casa?

Le stelle in genere si muovono con una velocità media quando si formano e cambiano gradualmente velocità quando incontrano oggetti molto grandi, come stelle massicce e nubi molecolari e sono influenzati dalla loro gravità. A differenza della maggior parte delle stelle vicine, 'Oumuamua si muove molto lentamente rispetto al movimento medio del resto della galassia. Ciò suggerisce che ha viaggiato nello spazio interstellare solo per un tempo relativamente breve e non ha avuto la possibilità di incontrare molti oggetti enormi che lo avrebbero accelerato.

Abbiamo anche prove dell'età relativamente giovane di 'Oumuamua dal colore della sua superficie. Al di fuori della protezione del campo magnetico di una stella, gli oggetti nello spazio sono bombardati da raggi cosmici e polveri e gas interstellari che alterano gradualmente le loro superfici e le rendono di colore molto rosso. Ma 'Oumuamua ha un colore più neutro, suggerendo che è stato colpito solo dai raggi cosmici per, al massimo, centinaia di milioni di anni anziché per i miliardi di anni in cui è esistito il nostro sistema solare.

Come è stato espulso?

'Oumuamua è estremamente allungato e ha una forma abbastanza diversa dagli altri oggetti del nostro sistema solare. Probabilmente è stato formato da un processo ad energia relativamente alta come una collisione, o espulso da una stella in formazione. La maggior parte degli oggetti nella parte esterna di un sistema planetario sono fatti più di ghiaccio e la maggior parte degli oggetti nelle regioni interne sono fatti più di rocce. Poiché 'Oumuamua è un mix più uniforme di ghiaccio e rocce, è probabile che provenga dalla parte centrale di un sistema solare, simile alla cintura di asteroidi tra Marte e Giove che presenta una miscela di asteroidi ghiacciati e rocciosi.

Forse lo scenario più plausibile è che 'Oumuamua sia stato espulso da un sistema stellare binario strettamente separato composto da due stelle che orbitano strettamente l'una intorno all'altra. Gli oggetti in orbita attorno a una delle stelle in un sistema binario saranno fortemente influenzati dalla gravità dell'altro e quindi possono essere espulsi più facilmente dal sistema che se avesse una sola stella.

'Oumuamua è probabilmente solo la punta dell'iceberg. La mia ricerca suggerisce che ci sono probabilmente più di 46 m di oggetti interstellari simili che attraversano il sistema solare ogni anno. La maggior parte di loro sarà troppo lontana per essere vista con i nostri attuali telescopi. Ma nuovi telescopi e sondaggi dovrebbero presto essere in grado di trovare questi messaggeri interstellari, che potrebbe inviarci importanti informazioni su come si sono formate stelle e pianeti. Studiare più oggetti come 'Oumuamua ci consentirà di capire quanti detriti sono rimasti dalla formazione stellare e quanto questo aggiunge alla massa della nostra galassia.

Un altro motivo per studiare questi oggetti interstellari è che un giorno potrebbero minacciare di scontrarsi con la Terra e causare eventi catastrofici come estinzioni di massa. Più sappiamo, meglio saremo preparati se quel giorno verrà mai.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.