Quando si tratta di incendi e cambiamenti climatici, non è solo il caldo, è l'umidità.

Un articolo pubblicato oggi su Cambiamenti climatici naturali scoperto che, dal 1950, l'umidità negli Stati Uniti sud-occidentali è scesa in media del 22% nelle giornate estive più calde. In California e Nevada, l'effetto è stato ancora più pronunciato, con un calo del 33%.

Per una regione già arida, che la perdita di umidità peggiora ulteriormente le condizioni degli incendi, secondo la climatologa dell'UCLA Karen McKinnon, autore principale del paper.

"In alcuni casi non possiamo asciugarci molto di più, "Ha detto McKinnon.

Basandosi su informazioni provenienti da tre banche dati separate, lo studio ha esaminato i cambiamenti di umidità in luoghi della California non costiera, Nevada, Arizona, Colorado, Utah e Nuovo Messico. In alcuni posti, come la zona della Valle Centrale nei pressi di Fresno, l'umidità è diminuita fino a due terzi.

Per la California, uno stato che si sta ancora riprendendo dalla stagione degli incendi da record del 2020, una bassa umidità nelle giornate calde peggiora il rischio di incendio in due modi principali. Primo, aumenta il numero di giorni di tempo di incendio ad alto rischio, che sono determinati da fattori meteorologici tra cui temperatura e umidità. In secondo luogo, perché la bassa umidità coincide con i tempi in cui la maggior parte dell'umidità terrestre è già evaporata, l'atmosfera secca aspira anche l'umidità dalle piante, inaridisce ulteriormente la vegetazione secca che alimenta gli incendi.

Il cambiamento climatico sta causando aria più calda che può trattenere più umidità, quindi l'umidità è generalmente in aumento a livello globale. Ma il sud-ovest degli Stati Uniti è un'anomalia:il terreno è già asciutto nella regione e ci sono pochi grandi corpi idrici per fornire umidità all'atmosfera. Poiché le tempeste dall'Oceano Pacifico sono seguite a nord dalle correnti di vento, l'umidità del più grande specchio d'acqua del mondo si estende per meno di 100 miglia nell'entroterra.

Un fattore che potrebbe potenzialmente mitigare la diminuzione dell'umidità della regione potrebbe essere un aumento delle piogge estive, come molti modelli climatici progetto. Si prevede spesso che il clima futuro includa inverni e primavere più asciutti insieme a estati più umide.

"Il fattore X sarà la precipitazione, " ha detto McKinnon. "Se vai in estate con terreni asciutti ma piove molto, stai potenzialmente recuperando l'umidità del suolo."

In definitiva, ciò significa più incertezza sul futuro, che pone una sfida progettuale per coloro che mirano a proteggere la fauna selvatica, gestire gli incendi boschivi e rendere le comunità umane più sostenibili.

Le misure di mitigazione degli incendi sono già allo studio, come una migliore gestione delle foreste, limitare le accensioni di origine umana e eliminare la vegetazione intorno alle case. Ma il documento sottolinea la necessità di affrontare il grande problema del cambiamento climatico riducendo le emissioni di carbonio e l'anidride carbonica nell'atmosfera.