Le agenzie che sono ben esperte nello spegnimento degli incendi stanno ora imparando una nuova abilità:come accendere la scintilla e accendere le fiamme.

È il caso del Dipartimento statale delle risorse naturali, che sta iniziando a utilizzare la combustione prescritta come parte della sua strategia per combattere gli incendi boschivi.

"Il DNR è bravo a spegnere gli incendi, " ha detto Susan Prichard, un ricercatore dell'Università di Washington che vive e lavora nella Methow Valley, una zona soggetta a incendi. "Ora stanno gettando le basi per usare incendi più intenzionali nelle foreste secche".

Questo è ciò che accadrà lungo Wolf Creek nella Virginia Ridge Timber Sale, un'area di 671 acri sotto il Sun Mountain Lodge vicino a Winthrop, Washington. La foresta è stata diradata e le pire di detriti forestali stanno stagionando. Hanno in programma di bruciare i pali alla fine del 2020 e stanno valutando le opzioni per il precombustione delle foreste diradate.

Questo tipo di gestione forestale è importante, dicono i principali attori della comunità.

"La masterizzazione prescritta è uno strumento essenziale a cui la nostra comunità continua a guardare, insieme ad altre pratiche di gestione forestale, per garantire che le nostre aree boschive siano sane e resistenti per le generazioni future, Il sindaco di Twisp Soo Ing-Moody ha dichiarato:"Apprezzo la partecipazione di Susan al tavolo quando si tratta di migliori pratiche sostenibili per la gestione delle foreste nella nostra comunità".

L'importanza del ripristino e della gestione delle foreste è vitale per questa regione, disse Jasmine Minbashian, direttore esecutivo del Methow Valley Citizens Council, un gruppo di conservazione

"Vogliamo farlo in un modo che sia coerente con la scienza più recente, " ha detto Minbashian. "Quindi avere Susan che ci ha aiutato e guidato e ci ha fornito una base scientifica davvero solida per consentirci di valutare questi progetti è stato estremamente utile".

Il modo in cui gli incendi prescritti possono svolgere un ruolo importante nel ripristinare la salute delle foreste è fondamentale per il lavoro di Prichard, che sta ottenendo il riconoscimento sia dai suoi vicini che, sempre più, un pubblico nazionale. È stata citata in Al di fuori rivista, Natura e altre pubblicazioni di alto profilo.

"Mi piace pensare al fuoco in modo complesso, " ha detto. "Non possiamo semplicemente sederci ed essere passivi riguardo al fuoco". Prichard ha detto, il suo messaggio è:come lavoriamo con il fuoco?

"Perché sarà qui, " ha detto. "Non è una questione di se, è quando. Quindi possiamo accendere un po' di fuoco ora per prevenire il fuoco distruttivo in seguito?"

È una domanda che studia da quasi due decenni, usando le foreste intorno a lei come un laboratorio. E le sue risposte possono significare un collegamento vitale tra la sopravvivenza agli incendi e la lotta alla devastazione che gli incendi portano, gli esperti concordano.

Prima che i coloni bianchi trasferissero i nativi nella valle di Methow, il fuoco era una parte regolare del paesaggio, ha detto Prichard. Le foreste sono state bruciate, o dai fulmini o dalle persone. Solo quando i coloni europei si sono trasferiti gli umani hanno iniziato a sopprimere il fuoco, accumulare combustibili nelle foreste.

Ora, Prichard sta sostenendo un ritorno all'uso intenzionale del fuoco in queste foreste.

Sta studiando l'accumulo di carbonio, sotto forma di foreste, e come mitigare il cambiamento climatico, ripristinando le foreste alle loro condizioni più naturali. Attraverso lo studio di come il diradamento del passato e la combustione prescritta hanno funzionato in grandi eventi di incendi boschivi, Prichard e colleghi hanno dimostrato che il ripristino della foresta secca, compreso diradamento e bruciore, può rendere le foreste più resistenti al fuoco con una sopravvivenza degli alberi molto più elevata rispetto alle foreste non trattate.

Prichard, 50, è cresciuto a Whidbey Island e ha trascorso del tempo facendo escursioni alle Cascate e alle Olimpiadi. Da giovane ha visto i paesaggi sfregiati lasciati dalle compagnie del legname.

"Il taglio netto mi ha davvero infastidito, " ha detto. Fu allora che seppe che voleva essere una scienziata ambientale. "Quell'idea si è attaccata al mio cervello di 13 anni e non l'ho mai lasciata andare".

Dopo il lavoro di laurea presso l'UW (MS '96; PHD '03), si è trasferita al Methow, dove conduce ricerche come parte del Pacific Wildland Fire Sciences Laboratory e ricercatore presso la UW School of Environmental and Forest Sciences.

Nel 2006, credeva che il Tripod Complex Fire sarebbe stato il peggiore che avesse mai visto. Questo era prima del 2014 quando è scoppiato il Carlton Complex.

Tutti i segni c'erano quell'anno, ha detto Prichard. Inverno secco, primavera calda, manto nevoso basso, raffiche di vento.

Quindi, il 17 luglio, 2014, con venti sostenuti di oltre 35 mph, un fulmine colpì e incendiò la foresta vicino a Carlton e Cougar Flats. Alimentato dai venti, "i fuochi hanno fatto una passeggiata enorme, "Prichard ha detto, a circa 40 miglia dalle rive del fiume Columbia.

"Non ho mai visto niente del genere, " ha detto. "L'intera valle era illuminata e splendente."

Fumo rosa 25, 000 piedi nell'atmosfera. Le fiamme hanno distrutto più di 350 case e bruciato circa 256, 000 acri. Rimane il più grande incendio nella storia dello stato di Washington, gestire una scheda di circa $ 98 milioni.

Ma nonostante la distruzione, c'è un rovescio della medaglia per il fuoco.

"I fuochi sono spesso agenti di rinnovamento, " ha detto Prichard. Bruciano i combustibili accumulati - il termine scientifico per la biomassa combustibile sotto forma di vegetazione viva e morta - e preparano l'ecosistema a ricominciare.

Quel rinnovamento può essere vero per le persone, pure.

La conoscenza scientifica sugli incendi è diffusa anche sulla zuppa a tavola. È lì che, in epoca pre-COVID, vicino e amico, Derek Van Marter, condiviso un pasto e notizie della valle.

La casa di Van Marter bruciata nel 2014, lo stesso anno di Carlton Complex Fire. Sentirsi intrappolati tra il fumo e i detriti dell'enorme incendio del Carlton Complex, Van Marter e la sua famiglia erano fuggiti a Port Angeles per un po' di tempo libero lontano dal fumo. Questo è quando un altro fuoco, il Rising Eagle Road Fire, scoppiato vicino a casa sua.

La notizia che la sua casa è stata distrutta è arrivata tramite telefonate. Quando tornò al Methow, restavano solo braci ardenti.

"Siamo tornati ed era solo una terra desolata, " ha detto. "Era come una terra desolata aliena."

La casa, compresi gatti e galline, imploso su se stesso proprio per il calore del fuoco, ha detto Van Marter. I vigili del fuoco hanno riferito che il fuoco ha bruciato più caldo di 2, 000 gradi F.

"E' stata una devastazione, "Ha detto Van Marter.

Era anche un punto di svolta. Van Marter, sua moglie, figlia e cane sono sopravvissuti all'incendio. Potevano, e l'hanno fatto, ricostruire. E oggi, come molti nella Methow Valley, hanno ricostruito essere "FireWise".

Ha adattato la sua nuova casa al fuoco, coltivare un prato irrigato, tagliando gli arbusti alti e "ramificando" gli alberi vicini, questo è assicurarsi che i rami siano tagliati in modo che solo la chioma dell'albero prosperi. Tutto ha lo scopo di ridurre i combustibili per il fuoco e proteggere la proprietà.

Essere preparati non è solo prudente, è vicino, ha detto Van Marter. "Più puoi fare come proprietario di un immobile, il vicino migliore sei."

Qui nel Methow, quel tipo di pensare al fuoco è la roba di cui la gente parla al supermercato. È anche esattamente ciò di cui la comunità ha bisogno e sta facendo attivamente, ha detto Prichard.

"Sono circondato da esperti di fuoco, " lei disse.

Fire here is personal and the community is deeply engaged in understanding the need for forest management.

"I believe we need to continue to have the valuable conversations needed to make informed decisions about wildfire management at the local level, " Ing-Moody said. "Having Susan here enables us to have the dialogue needed to ensure our forests are managed in a healthy way."