Lungo tre strade panoramiche attraverso le Montagne Rocciose del Colorado in autunno, i turisti vedranno meno di un brillante albero dorato nei prossimi 100 anni, ricercatori della North Carolina State University proiettati in un nuovo studio.

Utilizzando la modellazione al computer, i ricercatori hanno simulato come la distribuzione dell'aspen tremante, o Populus tremuloides, un albero nativo noto per il suo brillante fogliame giallo e arancione in autunno e il suono delle sue foglie tremanti, cambierà a causa dell'aumento delle temperature nei prossimi 100 anni.

Hanno previsto che i pioppi tremanti diminuiranno di visibilità nel 2120 in scenari di riscaldamento climatico. La visibilità diminuirà anche lungo tre strade secondarie panoramiche nazionali nelle Montagne Rocciose del Colorado, anche se le condizioni climatiche rimangono a livelli storici. Hanno visto i maggiori cali nelle aree paesaggistiche visibili.

"L'Aspen è sensibile alla siccità e alle temperature calde, ed empiricamente stiamo già iniziando a vedere cali, " ha detto l'autore senior dello studio Jelena Vukomanovic, assistente professore presso il Dipartimento di Stato dei Parchi della Carolina del Nord, Ricreazione e gestione del turismo. "Anche se manteniamo le condizioni attuali, vedremo cali in Aspen. Ma sotto il peggioramento del cambiamento climatico, il calo di Aspen sarà peggiore."

Nello studio, i ricercatori hanno modellato la distribuzione dei pioppi tremanti visibili in tre scenari:se il clima non cambia rispetto alle condizioni storiche osservate dal 1980 al 2010; sotto un aumento della temperatura di 4 gradi con precipitazioni inferiori del 15%; e con un calo di 4 gradi e il 15% in più di precipitazioni.

Per ogni scenario, la loro simulazione ha modellato se i pioppi erano visibili da 32, 949 diversi punti panoramici lungo tre strade panoramiche in Colorado:Cache la Poudre, Trail Ridge Road e autostrada da picco a picco. Hanno utilizzato un modello computerizzato delle dinamiche forestali chiamato modello Landscape Disturbance and Succession (LANDIS-II) per prevedere dove crescerà l'aspen e hanno utilizzato i dati di elevazione del Geological Survey degli Stati Uniti per modellare la visibilità lungo le strade panoramiche.

Oltre a tener conto delle variazioni di temperatura e delle precipitazioni, hanno anche modellato come gli incendi boschivi, gli insetti e gli eventi del vento avrebbero un impatto sulla crescita e sulla distribuzione degli alberi di pioppo tremulo. Questi alberi sono intolleranti alla siccità e all'ombra, ricercatori hanno detto, ma spesso sono i primi a colonizzare un'area bruciata.

Globale, hanno scoperto che si prevede che la tremula diminuirà in tutti e tre gli scenari climatici. Nei due scenari più caldi, le perdite sono state complessivamente più di due volte maggiori, e la perdita di pioppi era ancora maggiore nelle aree visibili dalle strade secondarie panoramiche.

"Possiamo dire con buona sicurezza che queste principali arterie di movimento attraverso le montagne vedranno un notevole calo di pioppi visibili, e la perdita di pioppo tremulo visibile è maggiore della perdita complessiva, " ha detto Vukomanovic. "È difficile prevedere cosa faranno le persone:costruire nuove strade, nuove prospettive, o creare nuove opportunità per vedere gli stand rimanenti, ma potrebbe esserci un impatto negativo su alcune delle comunità lungo questi percorsi che si basano sui dollari del turismo derivanti dall'osservazione di Aspen".

Hanno visto che i cambiamenti in Aspen variavano a seconda dell'elevazione. Aspen alle quote più basse, dove sono meno abbondanti, ha visto aumenti in tutti e tre gli scenari, ma gli aumenti sono stati minori con il cambiamento climatico. I ricercatori hanno ipotizzato che a queste altitudini, il modello stava catturando la rigenerazione della tremula dopo un incendio, ma si rigenerano in misura minore negli scenari di cambiamento climatico più estremi.

"Pensiamo che stiano aumentando a quote più basse perché stanno colonizzando luoghi recentemente bruciati, " Vukomanovic ha detto. "Poiché c'è stata una tale soppressione del fuoco attiva alle quote più basse dove vivono le persone, quando arriva il fuoco, crea opportunità per l'aspen di colonizzare nuovi luoghi. Ma questi guadagni sono minimi rispetto alle perdite ad altitudini più elevate".

Alle elevazioni medie di 2, 000 a 3, 000 metri, dove i pioppo tremulo sono più abbondanti, hanno visto diminuzioni consistenti in tutti e tre gli scenari. Alle quote più alte sopra 3, 000 metri, hanno visto cali inferiori negli scenari di riscaldamento climatico. Credono che questo significhi che le distribuzioni di pioppi si sposteranno ad altitudini più elevate man mano che il clima si riscalda.

"Poiché la siccità e le temperature più elevate a quote più basse iniziano ad aumentare la vulnerabilità dei pioppi agli agenti patogeni come gli insetti, funghi e batteri, il loro clima adatto si sposterà verso l'alto, " ha detto Nikki C. Inglis, un assistente di ricerca e studente laureato presso il Center for Geospatial Analytics presso NC State e primo autore dello studio.

I ricercatori hanno affermato che il loro studio è importante perché è la prova di come il cambiamento climatico sarà visibile alle persone. Inoltre, gli alberi di pioppo in particolare sono una caratteristica importante del paesaggio del Colorado.

"Fanno parte del modo in cui le persone che vivono in Colorado si identificano, e cosa rende questo paesaggio unico, " Ha detto Inglis. "Attirano persone da ogni parte perché gli alberi di pioppo creano un'esperienza sensoriale con il suono e la vista. E ovviamente il cambiamento di colore è assolutamente sorprendente, non c'è niente di simile".