176, 500 tonnellate di microfibre sintetiche, principalmente poliestere e nylon, vengono rilasciate ogni anno negli ambienti terrestri di tutto il mondo, secondo un nuovo studio sulla rivista ad accesso aperto PLOS UNO di Jenna Gavigan e colleghi dell'Università della California a Santa Barbara. Le microfibre vengono eliminate dagli indumenti durante il lavaggio, e la quantità che finisce sulla terra ora supera la quantità che entra nei corsi d'acqua.

L'inquinamento da plastica negli oceani ha ricevuto molta attenzione negli ultimi anni, ma i corsi d'acqua non sono l'unico luogo in cui si accumula la plastica. Il quattordici percento di tutta la plastica viene utilizzato per produrre fibre sintetiche, principalmente per l'abbigliamento. microfibre, definite come particelle di lunghezza inferiore a 5 millimetri, sono generati in grandi quantità in ogni fase del ciclo di vita di una fibra, soprattutto durante il lavaggio, che frammenta meccanicamente le fibre sintetiche. Quando l'acqua di lavaggio diventa parte del flusso verso un impianto di trattamento delle acque reflue, le microfibre che contiene possono essere trattenute insieme ai fanghi biosolidi, che possono essere applicati a terreni coltivati ​​o interrati in discariche.

Per comprendere la portata globale e la distribuzione del rilascio di microfibre sintetiche, gli autori hanno raccolto dati sulla produzione globale, consumo, e rilascio di plastica, incorporando ulteriori dati sulle microfibre rilasciate durante il lavaggio sia a macchina che a mano, e l'accumulo e la distribuzione di microfibre negli impianti di trattamento delle acque reflue e il destino dei fanghi delle acque reflue che contengono gran parte di questi rifiuti di plastica. Poiché molte regioni non dispongono di dati dettagliati sul trattamento delle acque reflue, gli autori si sono approssimati ove necessario per sviluppare un quadro completo, utilizzando il reddito mediano come proxy per il probabile grado di trattamento delle acque reflue.

I dati non rappresentano le emissioni totali prodotte dall'abbigliamento durante il suo ciclo di vita, ad esempio, gli indumenti di seconda mano non sono contabilizzati. Però, i calcoli degli autori hanno mostrato che circa 5,6 milioni di tonnellate di microfibre sintetiche sono state rilasciate dal lavaggio dell'abbigliamento tra il 1950, l'inizio dell'uso diffuso di fibre sintetiche, e 2016—metà negli ultimi 10 anni. Poco meno della metà è finita a terra, in superficie (1,9 milioni di tonnellate) o in discarica (0,6 milioni di tonnellate). Le emissioni crescono del 12,9% annuo, e le attuali emissioni annue al suolo (176,5 mila tonnellate annue) superano quelle nei corpi idrici (167 mila tonnellate annue).

"È improbabile che la rimozione su larga scala delle microfibre dall'ambiente sia tecnicamente fattibile o economicamente fattibile, quindi l'attenzione deve essere rivolta alla prevenzione delle emissioni, " Ha detto Gavigan. "Dal momento che gli impianti di trattamento delle acque reflue non riducono necessariamente le emissioni nell'ambiente, il nostro obiettivo deve essere la riduzione delle emissioni prima che entrino nel flusso delle acque reflue".