Un nuovo studio ha scoperto che la diffusione di foreste fantasma in una regione costiera della Carolina del Nord potrebbe avere implicazioni per il riscaldamento globale. Le foreste fantasma sono aree in cui l'innalzamento dei mari ha ucciso gli alberi dipendenti dall'acqua dolce, lasciando intoppi bianchi morti o morenti in piedi nella palude.

Lo studio ha scoperto che il passaggio dalla foresta alla palude lungo la costa della penisola di Albemarle-Pamlico ha portato a una significativa perdita della quantità di carbonio immagazzinato nelle piante e negli alberi fuori terra. Quando viene rilasciato nell'atmosfera sotto forma di gas, il carbonio può contribuire al riscaldamento globale. Però, i ricercatori hanno anche scoperto alcuni modi in cui i proprietari terrieri possono compensare alcune di queste perdite di carbonio.

"Molte persone pensano che l'innalzamento del livello del mare sia più una minaccia a lungo termine, " ha detto l'autore principale dello studio Lindsey Smart, un ricercatore associato presso il North Carolina State University Center for Geospatial Analytics. "Ma in realtà stiamo assistendo a cambiamenti significativi in ​​periodi di tempo più brevi a causa di questa interazione tra il graduale innalzamento del livello del mare ed eventi meteorologici estremi come uragani o siccità, che può portare l'acqua salata più nell'entroterra."

Nello studio, i ricercatori hanno monitorato la diffusione delle foreste fantasma in 2, 485 miglia quadrate sulla penisola. Hanno scoperto che su non gestito, o naturale, terreni come aree faunistiche di proprietà pubblica, le foreste fantasma si sono diffuse nel 15% dell'area tra il 2001 e il 2014.

Utilizzando modelli creati utilizzando i dati sull'altezza e la tipologia della vegetazione nell'area, hanno calcolato che nei 13 anni dello studio, 130, 000 tonnellate di carbonio sono state perse a causa della diffusione di foreste fantasma su terreni non gestiti.

Secondo il calcolatore delle equivalenze dei gas a effetto serra dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, è equivalente a quello che verrebbe emesso nell'aria da 102, 900 veicoli passeggeri guidati per un anno.

"Le foreste costiere sono davvero uniche in quanto immagazzinano carbonio sia nel loro fogliame, e nel loro suolo organico davvero ricco, " Smart ha detto. "Con l'aumentare dell'intrusione di acqua salata, vedrai impatti sia sul carbonio fuori terra che sul sottosuolo. Mentre abbiamo misurato le perdite di carbonio fuori terra, il prossimo passo sarà esaminare la risposta di questi depositi di carbonio sotto terra all'esposizione all'acqua salata".

I ricercatori hanno affermato che non è chiaro esattamente cosa succede al carbonio rilasciato quando le foreste vengono uccise dall'acqua salata, e potrebbe essere che vada nel terreno.

Mentre trovavano foreste fantasma sparse lungo la costa della penisola, hanno anche visto che le perdite sulla costa sono state compensate dalla piantumazione di alberi nelle foreste coltivate per il legname durante lo studio.

È stata una pratica di gestione del territorio che hanno scoperto potrebbe compensare le perdite di carbonio dovute alla diffusione della foresta fantasma. Hanno anche visto che l'uso di canali e canali di scolo ha avuto un impatto sulle perdite di carbonio. I canali potrebbero aiutare l'invasione di acqua salata sulla terra, o aiuta a prevenirlo, a seconda del loro utilizzo.

"Reti di drenaggio, se non mantenuto, possono fungere da condotti per l'intrusione di acqua salata, " ha detto intelligente.

Hanno anche riferito che gli incendi catastrofici probabilmente hanno peggiorato la diffusione della foresta fantasma lungo la costa e hanno avuto un impatto maggiore sulla perdita di carbonio fuori terra rispetto alla diffusione della foresta fantasma.

"Pensiamo che possa esserci un'interazione tra l'acqua salata e il fuoco che accelera il ritiro della foresta, e facilita la migrazione delle paludi in aree che un tempo erano foreste costiere sane, " ha detto intelligente.

I ricercatori hanno affermato che anche la siccità ha avuto un ruolo nella diffusione della foresta fantasma.

"Due gravi siccità durante il periodo di studio hanno prodotto incendi boschivi più grandi del tipico e hanno facilitato la salinizzazione degli ecosistemi normalmente d'acqua dolce, " ha detto il coautore dello studio Paul Taillie, un ricercatore post-dottorato presso l'Università della Florida ed ex studente laureato presso la N.C. State. "Quindi la combinazione dell'innalzamento del livello del mare e della futura siccità dovrebbe causare una grande perdita netta di biomassa".

Globale, lo studio aiuta a creare una mappa delle aree particolarmente vulnerabili all'innalzamento del livello del mare, e offre indizi per aiutare a prevenire la perdita delle foreste costiere.

"Il nostro documento aiuta a identificare le aree più vulnerabili all'impatto dell'innalzamento del livello del mare e degli eventi meteorologici estremi, " Smart ha detto. "Questo potrebbe aiutare a guidare le decisioni di gestione del territorio e aiutare le persone a pensare ai modi per adattarsi a queste mutevoli condizioni ambientali".