Luogo inesistente, sembra, è immune dall'inquinamento da plastica:la plastica è stata segnalata negli alti oceani artici, nel ghiaccio marino intorno all'Antartide e persino nelle acque più profonde del mondo della Fossa delle Marianne.

Ma quanto è grave il problema? La nostra nuova ricerca fornisce la prima stima globale delle microplastiche sul fondo del mare:la nostra ricerca suggerisce che ce ne sono 8-14 milioni di tonnellate.

Questo è fino a 35 volte superiore al peso stimato dell'inquinamento da plastica sulla superficie dell'oceano.

Cosa c'è di più, la produzione di plastica e l'inquinamento dovrebbero aumentare nei prossimi anni, nonostante l'aumento dei media, l'attenzione del governo e della scienza su come l'inquinamento da plastica può danneggiare gli ecosistemi marini, fauna selvatica e salute umana.

Questi risultati sono un altro campanello d'allarme. Quando la plastica che usiamo nella nostra vita quotidiana raggiunge anche gli oceani più profondi, è più urgente che mai trovare modi per ripulire il nostro casino prima raggiunge l'oceano, o per smettere di farne così tanto in primo luogo.

Abbattere la plastica più grande

La nostra stima delle microplastiche sui fondali marini è enorme, ma è ancora una frazione della quantità di plastica scaricata nell'oceano. Si pensa che tra 4-8 milioni di tonnellate di plastica entrino in mare ogni anno .

La maggior parte della plastica scaricata nell'oceano probabilmente finisce sulle coste, non galleggiare sulla superficie dell'oceano o sul fondo del mare. Infatti, tre quarti dei rifiuti trovati lungo le coste australiane sono plastica.

I pezzi di plastica più grandi che rimangono nell'oceano possono deteriorarsi e rompersi a causa degli agenti atmosferici e delle forze meccaniche, come le onde dell'oceano. Infine, questo materiale si trasforma in microplastiche, pezzi di diametro inferiore a 5 millimetri.

Le loro piccole dimensioni significano che possono essere mangiati da una varietà di fauna marina, dal plancton ai crostacei e al pesce. E quando le microplastiche entrano nella rete alimentare marina a bassi livelli, può risalire la catena alimentare poiché le specie più grandi mangiano quelle più piccole.

Ma il problema non è altrettanto ben documentato per le microplastiche sul fondo del mare. Mentre la plastica, comprese le microplastiche, sono stati trovati in sedimenti di acque profonde in tutti i bacini oceanici del mondo, i campioni sono stati piccoli e scarsi. È qui che entra in gioco la nostra ricerca.

Raccolta di campioni nella Great Australian Bight

Abbiamo raccolto campioni utilizzando un sottomarino robotico in una gamma di profondità marine, da 1, 655 a 3, 062 metri, nella Great Australian Bight, fino a 380 chilometri al largo del South Australia. Il sottomarino ha raccolto 51 campioni di sabbia e sedimenti dal fondo marino e li abbiamo analizzati in laboratorio.

Abbiamo asciugato i campioni di sedimento, e trovato tra zero e 13,6 particelle di plastica per grammo. Questo è fino a 25 volte più microplastiche rispetto ai precedenti studi in acque profonde. Ed è molto più alto degli studi in altre regioni, anche nell'Oceano Artico e nell'Oceano Indiano.

Mentre il nostro studio ha esaminato un'area generale, possiamo scalare per calcolare una stima globale delle microplastiche sul fondo del mare.

Utilizzando la dimensione stimata dell'intero oceano—361, 132, 000 chilometri quadrati e il numero medio e la dimensione delle particelle nei nostri campioni di sedimenti, abbiamo determinato il totale, peso globale compreso tra 8,4 e 14,4 milioni di tonnellate. Questa gamma tiene conto dei possibili pesi delle singole microplastiche.

Come ci è arrivata la plastica?

È importante notare che poiché la nostra posizione era remota, lontano da ogni centro abitato urbano, questa è una stima prudente. Ancora, siamo rimasti sorpresi di quanto fossero alti i carichi di microplastica.

Pochi studi hanno identificato in modo definitivo come le microplastiche viaggiano verso il loro destino finale.

Pezzi di plastica più grandi che si scompongono in pezzi più piccoli possono affondare sul fondo del mare, e le correnti oceaniche e il movimento naturale dei sedimenti lungo le piattaforme continentali possono trasportarli ampiamente.

Ma non tutti i lavelli di plastica. Uno studio del 2016 suggerisce che l'interazione con gli organismi marini è un altro possibile metodo di trasporto.

Scienziati negli Stati Uniti hanno dimostrato che le comunità microbiche, come batteri, possono abitare questa "plastisfera" marina, un termine per gli ecosistemi che vivono in ambienti plastici. I microbi appesantiscono la plastica in modo che non galleggi più. Sappiamo anche che le cozze e altri invertebrati possono colonizzare la plastica galleggiante, aggiungendo peso per farli affondare.

Il tipo di spazzatura determinerà anche se viene lavato sulla spiaggia o affonda sul fondo del mare.

Per esempio, in uno studio precedente abbiamo trovato mozziconi di sigaretta, frammenti di plastica, tappi di bottiglia e involucri di cibo sono comuni a terra, anche se raro sui fondali. Nel frattempo, abbiamo trovato oggetti impiglianti come lenze da pesca, corde e sacchetti di plastica sono comuni sul fondo del mare.

interessante, nel nostro nuovo studio abbiamo anche scoperto che il numero di frammenti di plastica sul fondo del mare era generalmente più alto nelle aree in cui c'erano rifiuti galleggianti sulla superficie dell'oceano. Ciò suggerisce che gli "hotspot" di superficie possono essere riflessi di seguito.

Non è chiaro perché ancora, ma potrebbe essere a causa della geologia e delle caratteristiche fisiche del fondale, o perché le correnti locali, i venti e le onde provocano l'accumulo di zone sulla superficie dell'oceano e sul fondo del mare nelle vicinanze.

Smettila di usare così tanta plastica

Sapere quanta plastica sprofonda nel fondo dell'oceano è un'importante aggiunta alla nostra comprensione della crisi dell'inquinamento da plastica. Ma arginare la marea crescente dell'inquinamento da plastica inizia con gli individui, comunità e governi:tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere.

riutilizzo, il rifiuto e il riciclaggio sono buoni punti di partenza. Cerca alternative e programmi di supporto, come Clean Up Australia Day, per impedire in primo luogo ai rifiuti di plastica di entrare nel nostro ambiente, assicurandoci che non venga poi incorporato nei nostri preziosi oceani.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.