Gli incendi che producono densi pennacchi di fumo mentre bruciano vaste aree della costa occidentale degli Stati Uniti hanno esposto milioni di persone a livelli di inquinamento pericolosi, causando un aumento delle visite al pronto soccorso e potenzialmente migliaia di morti tra anziani e infermi, secondo un'analisi dell'Associated Press dei dati sull'inquinamento e interviste con i medici, autorità sanitarie e ricercatori.
Fumo a concentrazioni che hanno superato le classifiche del governo per i rischi per la salute e sono durate almeno un giorno nelle contee avvolte abitate da oltre 8 milioni di persone in cinque stati nelle ultime settimane, L'analisi di AP mostra.
Le principali città dell'Oregon, che è stato particolarmente colpito, il mese scorso ha subito i più alti livelli di inquinamento che abbiano mai registrato quando potenti venti hanno sovraccaricato gli incendi che stavano bruciando in aree remote e li hanno fatti precipitare ai margini della densamente popolata Portland.
Le complicazioni mediche iniziarono a sorgere mentre le comunità erano ancora avvolte dal fumo, comprese centinaia di ulteriori visite giornaliere al pronto soccorso in Oregon, secondo i funzionari sanitari statali.
"È stato brutale per me, " ha detto Barb Trout, un pensionato di 64 anni che vive a sud di Portland nella Willamette Valley. È stata portata due volte al pronto soccorso in ambulanza a seguito di gravi reazioni asmatiche, qualcosa che non le era mai successo prima.
Trout si era rifugiata all'interno non appena il fumo si è riversato nella valle subito dopo il Labor Day, ma in pochi giorni ha avuto un attacco d'asma che l'ha lasciata senza fiato e l'ha fatta atterrare al pronto soccorso. Due settimane dopo, quando il fumo degli incendi in California è andato alla deriva nella valle, ha avuto una reazione ancora più violenta che Trout ha descritto come un'esperienza di pre-morte.
"Mi ha colpito rapidamente e forte __ più del primo. Non respiravo nemmeno, " ha ricordato. Dopo essersi stabilizzata con i farmaci, Trout è stata mandata a casa, ma lo spettro di un terzo attacco ora la perseguita. Lei e suo marito hanno installato un sistema di allarme in modo che lei possa premere un pulsante antipanico quando è in difficoltà per chiedere aiuto.
"Ha messo un livello completamente nuovo nella mia vita, '' lei disse. "Sto cercando di non vivere nella paura, ma devo essere davvero molto cauto."
Nella vicina Salem, Lo pneumologo di Trout, Martin Johnson, ha affermato che le persone con problemi respiratori esistenti hanno iniziato a presentarsi al suo ospedale o a chiamare il suo ufficio quasi immediatamente dopo l'arrivo del fumo, molti faticano a respirare. Salem è nella contea di Marion, che ha subito otto giorni di inquinamento a livelli pericolosi in un breve periodo, alcune delle peggiori condizioni viste in Occidente negli ultimi due decenni, secondo l'analisi di AP.
Si prevede che la maggior parte dei pazienti di Johnson si riprenda, ma ha affermato che alcuni potrebbero avere una perdita permanente della funzione polmonare. Poi ci sono le vittime "nascoste" che Johnson sospetta siano morte per attacchi di cuore o altri problemi innescati dalla cattiva qualità dell'aria ma la cui causa della morte sarà attribuita a qualcos'altro.
"Molti non si presentano all'ospedale o moriranno a casa o si presenteranno all'ospizio per altri motivi, come polmonite o altre complicazioni, " ha detto Johnson.
Sulla base di studi precedenti sui decessi legati all'inquinamento e sul numero di persone esposte a recenti incendi, ricercatori della Stanford University hanno stimato che ben 3, 000 persone con più di 65 anni nella sola California sono morte prematuramente dopo essere state esposte al fumo durante un periodo di sei settimane a partire dal 1 agosto. Centinaia di morti in più potrebbero essersi verificate a Washington in diverse settimane di aria scarsa causata dagli incendi, secondo i ricercatori dell'Università di Washington.
I risultati per entrambi gli stati non sono stati pubblicati su riviste peer-reviewed. Nessuna tale stima era disponibile per l'Oregon.
Gli incendi boschivi sono un evento normale negli stati occidentali, ma sono diventati più intensi e pericolosi poiché il cambiamento climatico prosciuga le foreste fitte di alberi e sottobosco a causa di decenni di soppressione degli incendi. Ciò che rende pericoloso il fumo di questi incendi sono le particelle troppo piccole per essere viste ad occhio nudo che possono essere respirate e causare problemi respiratori.
In un dato giorno, gli incendi occidentali possono produrre 10 volte più particelle di quelle prodotte da tutte le altre fonti di inquinamento, comprese le emissioni dei veicoli e gli impianti industriali, ha detto Shawn Urbanski, uno scienziato del fumo del servizio forestale degli Stati Uniti.
Gli incendi in tutto l'Occidente hanno emesso più di un milione di tonnellate di particelle nel 2012, 2015 e 2017, e quasi altrettanto nel 2018, l'anno delle fiamme in Paradiso, La California ha ucciso 85 persone e ne ha bruciate 14, 000 case, generando uno spesso pennacchio che ha ricoperto porzioni della California settentrionale per settimane. I dati per il 2017 e il 2018 sono preliminari.
Quest'anno una confluenza di eventi meteorologici ha reso il fumo particolarmente cattivo:in primo luogo, venti feroci su e giù per la costa frustarono i fuochi in una furia, seguito in Oregon da un'inversione meteorologica che ha intrappolato il fumo vicino al suolo e lo ha reso inevitabile per giorni. Centinaia di miglia a sud a San Francisco, il fumo trasformò il giorno in notte, gettando un'inquietante cappa arancione su una città dove, anche prima della pandemia, a volte erano diventate comuni le maschere per proteggersi dal fumo.
L'analisi di AP sull'esposizione al fumo si è basata sui dati dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti raccolti da centinaia di stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria. I dati del censimento sono stati utilizzati per determinare il numero di persone che vivono nelle aree colpite dell'Oregon, Washington, California, Idaho e Montana.
Almeno 38 milioni di persone vivono in contee soggette a inquinamento considerate malsane per la popolazione generale per cinque giorni, secondo l'analisi di AP. Ciò includeva più di 25 milioni di persone in California, 7,2 milioni a Washington, 3,5 milioni in Oregon, 1 milione in Idaho e 299, 000 persone nel Montana.
I totali statali per il numero di persone esposte all'aria malsana in un dato giorno sono stati ricavati da contee in cui almeno un sito di monitoraggio ha registrato aria malsana.
Gli scienziati che studiano i problemi di salute a lungo termine hanno trovato correlazioni tra l'esposizione al fumo e la ridotta funzionalità polmonare, sistema immunitario indebolito e tassi più elevati di influenza. Ciò include studi delle comunità del Montana nord-occidentale ricoperte di fumo per settimane nel 2017.
"Il particolato entra nei tuoi polmoni, scende molto in profondità, irriga il rivestimento ed eventualmente entra nel flusso sanguigno, ", ha detto la professoressa dell'Università del Montana Erin Landguth. "Stiamo vedendo gli effetti".
Il coronavirus solleva una serie di preoccupazioni:un corpo emergente di ricerca collega l'aumento dell'inquinamento atmosferico con maggiori tassi di infezione e gravità dei sintomi, ha detto Gabriela Goldfarb, responsabile della salute ambientale per l'Oregon Health Authority.
Gli esperti del clima affermano che i residenti della costa occidentale e delle Montagne Rocciose settentrionali dovrebbero prepararsi a eventi di fumo più frequenti, poiché le temperature di riscaldamento e la siccità alimentano sempre più, fuochi più intensi.
Il loro messaggio è che il cambiamento climatico non porterà condizioni peggiori:sono già qui. La scala degli incendi di quest'anno sta spingendo la busta" della gravità degli incendi modellati fino al 2050, ha detto la ricercatrice sul clima dell'università di Harvard Loretta Mickley
"Gli anni cattivi aumenteranno. Il fumo aumenterà, " ha detto Jeffrey Pierce, uno scienziato atmosferico della Colorado State University. "Non è irragionevole che potremmo ottenere un anno di tipo 2020 ogni due anni".
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