Poiché gli incendi boschivi della foresta boreale aumentano di gravità e frequenza, stanno emergendo nuovi modelli di recupero post-incendio. La ricerca condotta da Jill Johnstone e dai colleghi del sito Bonanza Creek Long-term Ecological Research, finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, ha scoperto che i recenti incendi hanno portato a cambiamenti nel dominio delle specie arboree che persistono attraverso la successione post-incendio nelle foreste boreali dell'Alaska.

Le foreste boreali di abete nero sono state storicamente sostenute da cicli di incendi del passato, ma le prime tendenze di ripresa da incendi più recenti suggeriscono che queste foreste possono spostarsi verso specie arboree decidue o miste.

Poiché le foreste di abeti neri dell'Alaska interagiscono con il clima in diversi modi, i cambiamenti nelle specie arboree potrebbero avere implicazioni locali e globali, comprese le modifiche al ciclo del carbonio e dei nutrienti, comportamento al fuoco, stabilità del permafrost, e bilancio netto del carbonio dell'ecosistema, e quindi hanno il potenziale per riscaldare o raffreddare l'atmosfera. Però, modellare accuratamente la direzione e l'entità dell'effetto dei futuri cambiamenti sul clima, gli scienziati hanno bisogno di previsioni migliori su dove si verificheranno questi cambiamenti.

Per valutare se le condizioni iniziali possono essere utilizzate per prevedere traiettorie a lungo termine e per comprendere meglio i fattori che stanno dietro al cambiamento, Johnstone ha monitorato la successione post-incendio in 89 siti di foresta boreale per un arco di 13 anni a seguito di una stagione di incendi diffusa nell'interno dell'Alaska.

I modelli di recupero osservati due anni dopo gli incendi erano i più forti predittori del dominio della chioma 13 anni dopo. La gravità dell'incendio interagiva con le condizioni ambientali e consentiva alle piantine di alberi decidui, come pioppo tremulo e betulla, per stabilire e far crescere con successo le piantine di abete nero.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in Ecosfera .

"Questi risultati sono inaspettati e importanti, "dice Doug Levey, un direttore del programma nella Divisione di Biologia Ambientale della NSF. "Se gli incendi cambiano la specie degli alberi in una foresta da sempreverdi a latifoglie, quasi tutte le piante e gli animali in essi saranno colpiti. Sono necessarie ricerche a lungo termine per capire gli impatti di incendi gravi, che stanno diventando sempre più comuni."