L'acqua è stata una fonte di morte e di vita per una generazione a Shenqiu, una regione alimentata da un affluente del fiume Yangtze fortemente inquinato della Cina e butterata dai famigerati "villaggi del cancro".

I residenti hanno spesso dovuto affrontare una scelta amara:bere sporco, acqua scolorita e rischio di malattie, o pagare prezzi alti per l'acqua in bottiglia e rischiare la povertà.

Ma l'artista diventato ambientalista Huo Yalun ha avuto la missione di cambiarlo, installazione di filtri per depurare le falde acquifere della zona nel tentativo di offrire un'alternativa sicura alla gente comune.

"Abbiamo visto molte persone nei villaggi ammalarsi di cancro e malattie della pelle a causa del consumo di acqua inquinata. Ma volevo... trovare effettivamente una soluzione ai problemi di acqua potabile degli abitanti del villaggio, " ha detto all'Afp.

È stato un compito monumentale.

Decenni di rapido sviluppo hanno lasciato il terzo fiume più lungo del mondo e i suoi affluenti soffocati da sostanze chimiche tossiche, plastica e spazzatura, minacciando la principale fonte di acqua potabile di quasi 400 milioni di persone, un terzo della popolazione cinese.

Proteggere lo Yangtze, che irriga un'area responsabile del 45 per cento del PIL del paese, è ora una priorità, con il presidente Xi Jinping che chiede la fine dello sviluppo "distruttivo" lungo di essa.

Ma cittadini impazienti, come Huo, il cui padre era un giornalista ambientale pluripremiato che per primo ha evidenziato il problema negli anni '90, hanno già preso provvedimenti.

I suoi prototipi di filtri per l'acqua sono stati creati prima che le autorità rivelassero pubblicamente l'esistenza di oltre 250 "villaggi del cancro" nel 2013, principalmente nel bacino del fiume Yangtze, comprese le province di Anhui, Jiangsu e Henan, dove si trova Shenqiu.

Tassi di mortalità per stomaco, esofago o cancro al fegato in questi luoghi erano due o tre volte la media nazionale, secondo il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, che ha collegato gli aumenti all'inquinamento idrico.

Huo ha installato più di 50 filtri e ha offerto acqua potabile sicura a circa 100, 000 famiglie.

"Prima di installare i filtri, alcuni abitanti del villaggio che potevano permetterselo spendevano quasi 14 yuan (2 dollari) al giorno per comprare acqua in bottiglia, " disse Huo.

"Gli altri stavano ancora bevendo il scolorito, acqua di fiume puzzolente, " Ha aggiunto.

"Ho seppellito i miei vicini"

Shenqiu si trova sul bacino del fiume Huai, un importante affluente dello Yangtze, il "fiume madre" del paese che si estende per 6, 300 chilometri (3, 900 miglia) dal Tibet a Shanghai.

Le principali cause dell'inquinamento idrico nella regione sono state le fabbriche che producono MSG, carta, e pelle, con scarichi industriali tossici che si riversano nei corsi d'acqua.

La contea ha più di una dozzina di punti neri per il cancro, compreso il villaggio di Huangmengying che si trova sul fiume Shaying, che alimenta lo Huai.

Qui stagni e ruscelli, tradizionalmente fonti di acqua potabile, diventato rosso ruggine. Poco è sopravvissuto nei corsi d'acqua e gli uccelli sono quasi scomparsi.

I tassi di cancro sono aumentati del 196% dal 1973 al 2004, nove volte la media nazionale, secondo un rapporto del governo.

"Molti abitanti del villaggio soffrivano di cancro. Il dottore ha iniziato a dirci di non bere l'acqua del fiume solo diversi anni fa. A quel punto avevo già aiutato a seppellire i miei tre vicini, " ha ricordato Wang Shiying locale.

La maggior parte dei residenti è morta o si è trasferita per proteggere la propria salute, Ha aggiunto.

All'inizio di quest'anno la Cina ha presentato un piano d'azione per ripristinare lo Yangtze entro la fine del 2020.

Come parte di questo, la città di Yichang mira a chiudere tutte le 134 delle sue fabbriche chimiche lungo il fiume, mentre le autorità dell'Hunan hanno utilizzato droni con telecamere a infrarossi per individuare le fabbriche che scaricano acque reflue non trattate nel fiume.

Il governo centrale sta anche valutando leggi più severe per punire "reati ecologici" come lo scarico di acque reflue non trattate e rifiuti industriali nel bacino dello Yangtze, i media statali hanno riferito a novembre.

"C'è stata una raffica di attività negli ultimi mesi per salvare lo Yangtze. Ma molte di queste sono soluzioni patchwork che non affrontano problemi fondamentali", ha affermato Ma Jun, un ambientalista con sede a Pechino.

Gli standard ambientali lassisti e la manomissione dei dati sull'inquinamento da parte dei funzionari locali hanno fatto sì che "il bacino del fiume Yangtze fosse più pulito sulla carta che sul terreno", Ma ha avvertito.

"Segni di vita"

Ma la pressione del governo ha costretto più aziende a iniziare a investire in impianti di trattamento delle acque, Ha detto Huo.

Uno di questi progetti è un impianto di trattamento delle acque reflue presso una conceria di pelli a Shenqiu, dove enormi tini di cemento contengono 400 tonnellate di acqua contaminata da sostanze chimiche utilizzate per la lavorazione delle pelli grezze.

Il liquido nero schiumoso che sa di uova marce viene ora fatto passare attraverso appositi filtri e depuratori, mentre gli aggiornamenti in tempo reale sul livello di tossine nell'acqua depurata vengono inviati all'autorità ambientale provinciale.

Huo spera che una combinazione di ambientalismo cittadino e azione del governo significherà presto acqua pulita per tutti.

Ha trascorso 15 anni ad affinare il suo sistema in cui le acque sotterranee vengono pompate attraverso una serie di membrane che rimuovono i batteri.

Utilizza l'osmosi inversa per rimuovere gli inquinanti prima che l'acqua venga sottoposta a sterilizzazione con ozono e UV, e viene filtrato attraverso il carbone dei gusci di cocco, un processo che dice assicura che l'acqua sia priva di contaminanti e abbia un buon sapore.

Gli abitanti del villaggio possono quindi riempire le loro lattine presso un distributore d'acqua, dopo aver strisciato una carta fedeltà o pagato con il cellulare.

Sei litri (un giorno di acqua potabile per una famiglia di quattro persone) costano meno di uno yuan.

Anche i corsi d'acqua stanno dando segnali di ripresa.

"Gli uccelli sono tornati quest'anno dopo quasi 30 anni, " disse Huo.

"Ci sono segni di vita lungo il fiume un tempo morto. Ora posso anche andare a nuotare con mia figlia in estate."

© 2020 AFP