Ad oggi nel 2020, 1, 217 incendi hanno bruciato 1, 473, 522 milioni di acri di terre del National Forest System in California; 8, 486 incendi hanno bruciato oltre 4 milioni di acri in tutte le giurisdizioni della California. Questa attuale attività di fuoco arriva dopo che le foreste della regione hanno subito un'estrema siccità accompagnata da temperature più calde del normale dal 2012 al 2015, provocando la morte di oltre 147 milioni di alberi, principalmente da scolitidi. Questi alberi morti ora stanno aggiungendo più carburante agli incendi di questa estate, soprattutto nella Sierra Nevada meridionale e centrale, dove la mortalità degli alberi era la più pesante.
I frequenti incendi un tempo mantenevano le foreste in tutti gli Stati Uniti occidentali relativamente aperte e impedivano l'accumulo di rifiuti in eccesso e legno abbattuto sul suolo della foresta. Dopo più di un secolo di soppressione degli incendi, molte foreste sono diventate molto più dense di un tempo e più soggette a disturbi come incendi e siccità insolitamente gravi. Uno studio pubblicato di recente dall'USDA Forest Service, Eric Knapp e Malcolm North, ricercatori della Pacific Southwest Research Station, entomologo ricercatore Chris Fettig, insieme ai coautori Alexis Bernal e al Dr. Jeffrey Kane (Humboldt State University) suggerisce che se le foreste fossero state più vicine alle loro densità storiche, la mortalità degli alberi probabilmente non sarebbe stata così grave. Pubblicato sulla rivista Ecologia e gestione forestale , lo studio ha rilevato che tra il 2014 e il 2018 Il 34% degli alberi nelle aree non diradate è morto rispetto a solo l'11% degli alberi nelle aree diradate.
Questo studio ha confrontato due diversi tipi di diradamento:un metodo ad "alta variabilità" che ha ripristinato una struttura con più alberi in gruppi e gruppi mescolati con piccoli spazi, simile a quello che le foreste della California, plasmato dal fuoco, una volta sembrava, e un metodo a "bassa variabilità" con singoli alberi relativamente equamente distanziati. Uno degli obiettivi del metodo "Alta variabilità" era creare e accentuare l'habitat per le specie animali e vegetali che abitano le foreste. La metà delle unità di studio è stata inoltre trattata con il fuoco prescritto. Lo studio ha rilevato che entrambi i metodi di diradamento erano ugualmente efficaci nel ridurre la mortalità degli alberi e nell'aumentare la crescita degli alberi.
"I nostri risultati mostrano che il diradamento e il fuoco prescritto possono produrre una foresta diversificata che non solo fornisce una maggiore varietà di habitat, ma è anche resistente alla siccità estrema, " ha detto il dottor Knapp. "A causa di questi potenziali benefici dell'habitat e solo un aspetto più naturale, anche gli approcci ad alta variabilità al diradamento delle foreste tendono ad avere un sostegno più ampio nella comunità".
Il gran numero di alberi morti si aggiunge a un problema di carburante preesistente cadendo a terra e creando più materiale da bruciare in aree che sono già soggette a incendi insolitamente gravi. Il fuoco prescritto è uno strumento per ridurre questi combustibili. "I risultati del nostro studio hanno dimostrato che gli alberi nelle aree trattate con il fuoco prescritto avevano meno probabilità di morire se la foresta fosse stata prima diradata, " ha detto il dottor Knapp.
