La plastica è onnipresente nella società moderna, per la loro utilità, durata e quanto siano economici e facili da produrre. Questo rende la plastica sia una benedizione che una maledizione.

Un rapporto intitolato "The 'P' Word" è stato pubblicato dal Resource Efficiency Collective. Si concentra sull'uso della plastica nel Regno Unito. Produciamo una miriade di materiali plastici, utilizzato in innumerevoli prodotti di consumo, che sono molto apprezzati dalla società. Tutto, dai cartoni del latte ai telai delle finestre, dagli occhiali da sole alle mascherine, contiene plastica. Le materie plastiche sono pervasive per la loro praticità e redditività.

Però, i nostri moderni processi produttivi, l'uso e lo smaltimento della plastica creano problemi di inquinamento impegnativi, dal rilascio di CO ₂ emissioni ai rifiuti di plastica presenti nei corsi d'acqua e negli oceani.

Risolvere questo problema non è semplice. Anche trovando buoni dati, sulla produzione, utilizzo, lo smaltimento e il riciclaggio della plastica è impegnativo.

Questo rapporto di Jonathan Cullen, Michal Drewniok e André Cabrera Serrenho affrontano il problema dei dati mappando i flussi di plastica attraverso la società britannica, raccogliere dati da fonti disparate sulla produzione, utilizzo, smaltimento e recupero della plastica. Con la mappa risultante dei flussi di plastica nel Regno Unito, possiamo comprendere le ultime tendenze nell'uso della plastica e identificare opportunità per ridurre l'impatto della plastica in futuro.

Gli autori hanno scoperto che il modo in cui abbiamo smaltito la plastica svolge un ruolo fondamentale in due gravi impatti ambientali:le emissioni di gas serra e l'inquinamento degli oceani da plastica. Questi problemi sorgono perché la plastica non è circolare nel Regno Unito. Meno del 3% della plastica consumata è costituita da plastica riciclata nel Regno Unito, e la stragrande maggioranza dei rifiuti finisce per essere incenerita, discarica o esportato. Senza alcuna azione questo problema peggiorerà, poiché genereremo più rifiuti di plastica nei prossimi decenni da tutti i prodotti in plastica che abbiamo accumulato.

Riciclare più plastica nel Regno Unito potrebbe ridurre le emissioni di incenerimento, evitare la cattiva gestione dei rifiuti esportati e sostituire la necessità di produrre nuova plastica. Però, l'attuale capacità di riciclaggio del Regno Unito è solo il 12% dei rifiuti raccolti, e questo sta ostacolando i benefici che il riciclaggio potrebbe fornire.

Ci sono molte altre azioni che dovremmo intraprendere, come ridurre l'uso eccessivo di imballaggi in plastica, e riducendo la gamma di polimeri utilizzati in vari prodotti per migliorare i rendimenti di riciclaggio. Questi dovrebbero essere combinati con migliori pratiche nell'industria petrolchimica, e un maggiore riutilizzo e riciclaggio della plastica per ottenere una riduzione significativa delle emissioni di gas serra.