Kabwe, Zambia, ha una lunga storia di estrazione di piombo e zinco, incentrato sulla miniera di Broken Hill, ora chiusa. A causa della miniera, la città è anche uno dei luoghi più inquinati della Terra; anche se la miniera è chiusa, continua l'attività mineraria artigianale/piccola, determinando l'espansione dell'area inquinata.

Scienziati dell'Università di Hokkaido e dell'Università dello Zambia (UNZA) hanno dimostrato che gli abitanti di Kabwe hanno livelli ematici molto elevati di metalli pesanti tossici piombo e cadmio, e mostrano anche sintomi clinici di tossicità da piombo e cadmio. I loro risultati, il primo studio sugli effetti clinici della tossicità del piombo e del cadmio nella città, sono stati pubblicati sulla rivista Chemosfera .

A Kabwe, l'economia è incentrata sull'estrazione mineraria, anche se la miniera è chiusa da tempo. Gli abitanti estraggono i metalli dagli sterili della miniera, il materiale residuo dopo l'estrazione dei minerali dal suolo. Questi residui sono altamente tossici e possono potenzialmente influenzare non solo i minatori, ma anche la loro famiglia e comunità.

Precedenti studi hanno dimostrato che i livelli di piombo nel sangue nei bambini di Kabwe sono molto più alti dei livelli di riferimento prescritti dall'OMS. Però, i livelli di altri metalli pesanti non sono stati studiati, né sono stati valutati gli effetti della loro tossicità. Gli scienziati hanno studiato l'effetto di tre metalli pesanti:piombo, zinco e cadmio, in un campione di 504 individui in 40 aree di studio rappresentative della regione di Kabwe. Gli scienziati hanno raccolto dati sull'IMC, misurato i livelli ematici di ciascun metallo, e valutato il sangue, tossicità epatica e renale.

Gli scienziati hanno scoperto che i livelli di piombo nel sangue (Pb-B) erano più alti in coloro che vivevano più vicini alla miniera; Inoltre, i bambini avevano il più alto Pb-B in generale, e i bambini (fino a 17 anni) avevano un Pb-B più alto rispetto agli adulti. Al contrario, i livelli di cadmio nel sangue (Cd-B) erano più alti negli adulti (18 anni e oltre) rispetto ai bambini. I marcatori per la funzionalità epatica variavano da normali a più alti del normale nella maggior parte degli individui testati, mentre i marcatori per la funzione renale erano al di fuori dei range normali (più alti o più bassi) per la maggior parte degli individui, indicando una funzione renale inferiore. -ALAD attività, utilizzato per valutare l'emotossicità (gli effetti negativi del piombo sulla formazione dei globuli rossi), era significativamente più basso negli individui con livelli di Pb-B più alti, indicando un'elevata emotossicità.

Questo è il primo rapporto sugli esiti clinici di individui affetti da esposizione multipla ai metalli in Africa. Nonostante i limiti, sono state trovate correlazioni significative tra i livelli di metalli nel sangue e i parametri clinici soprattutto per i partecipanti adulti, indicando potenziali effetti negativi sulla salute dovuti all'esposizione ai metalli a Kabwe. Devono essere intrapresi studi per comprendere meglio le cause e gli effetti dell'inquinamento. Il Dr. Hokuto Nakata del gruppo di ricerca sottolinea, "Non possiamo aspettare i risultati di tutte le analisi per iniziare ad affrontare i problemi; il trattamento delle persone colpite e la bonifica degli ambienti inquinati devono iniziare immediatamente".

Dr. Hokuto Nakata e Assistant Professor Shouta Nakayama del Laboratorio di Tossicologia, così come il dottor John Yabe della School of Veterinary Medicine, UNZA, sono stati i principali contributori a questa ricerca. Il team ha studiato l'avvelenamento da piombo a Kabwe per oltre un decennio. La loro ricerca fa parte delle collaborazioni in corso con otto paesi africani sul progetto Chiarificazione dell'effetto della contaminazione ambientale continua in Africa su esseri umani e animali.