Si ritiene che la produzione su larga scala di frutta e verdura in Spagna, con un consumo intensivo di plastica nella sua industria in serra, abbia versato contaminanti microplastici dagli anni '70 nei circostanti letti di alghe mediterranee. Ciò è dimostrato in un nuovo studio in cui i ricercatori sono riusciti a tracciare l'inquinamento da plastica dagli anni '30 e '40 analizzando i sedimenti di fanerogame.

Secondo l'Ente svedese per l'agricoltura, circa la metà dei cetrioli svedesi e un quinto dei pomodori in Svezia sono attualmente importati dalla Spagna. Un'area speciale in Spagna dove si svolge la coltivazione di ortaggi su larga scala è Almería, sulla costa mediterranea nel sud-est della Spagna. Un nuovo studio dalla zona di Almería, noto anche come "il mare di plastica, " mostra che l'uso intensivo della plastica nell'industria delle serre sembra aver portato a emissioni sempre crescenti di microplastiche dallo sviluppo dell'agricoltura intensiva in serra negli anni '70.

"Almería è unica in Europa perché è una delle poche strutture umane che possono essere viste dallo spazio perché è così grande. L'area rappresenta circa un quarto, o tre milioni di tonnellate, del totale delle esportazioni spagnole di ortaggi e frutta, "dice Martin Dahl, ricercatore in ecologia marina presso il Dipartimento di Ecologia, Scienze dell'ambiente e delle piante, Università di Stoccolma, chi è il primo autore dello studio sulla rivista scientifica Inquinamento ambientale .

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'Università di Stoccolma in collaborazione con il Center for Advanced Studies di Blanes, l'Alto Consiglio spagnolo per la ricerca scientifica (CEAB-CSIC), l'Istituto svedese di ricerca ambientale (IVL) e l'Università di Södertörn.

Lo stoccaggio dei sedimenti può essere utilizzato come archivio storico ambientale

Le praterie di alghe fungono da filtri per le zone costiere e possono quindi catturare particelle, comprese le microplastiche, da terra che si incastra sulle foglie o finisce nei fondali. Ciò rende le praterie di fanerogame interessanti da studiare in quanto stabilizzano e formano spessi strati di sedimenti che possono essere utilizzati come archivi ambientali storici per, tra l'altro, studiare l'accumulo di microplastiche nel tempo.

Le alte concentrazioni di microplastiche che si sono accumulate nel letto di fanerogame possono potenzialmente portare alla diffusione delle microplastiche in altri ambienti o negli animali:

"Le praterie di alghe potrebbero servire come primo passo nel trasferimento di microplastiche agli animali, quanti pascolano sulle alghe o vivono nei suoi sedimenti, e in questo modo potrebbe essere esposto alla plastica, "dice Martin Dahl.

Le microplastiche possono anche legarsi a metalli pesanti e altre tossine ambientali.

"In genere non sappiamo abbastanza sull'effetto delle microplastiche sull'ambiente, ma d'altra parte sappiamo che oggi la plastica e le microplastiche si trovano quasi ovunque negli oceani e quindi penso che dovresti vederlo come un segnale di avvertimento. Storicamente, di solito c'è un certo intervallo di tempo dall'introduzione di tossine ambientali fino a quando non si possono vedere gli effetti, come con PCB e DDT, "dice Martin Dahl.

I ricercatori hanno scoperto PVC e polistirene

L'elevato uso di plastica ad Almería è dovuto principalmente alle pellicole di plastica che usano per coprire le serre. Questi si consumano rapidamente e devono essere sostituiti relativamente spesso. Attraverso l'uso e l'invecchiamento del film plastico e di altri tipi di plastica utilizzati nella produzione di frutta e verdura, finiscono nell'ambiente e vengono trasferiti al mare attraverso il deflusso.

I ricercatori sono riusciti a trovare PVC e polistirene utilizzati nella coltivazione in serra ad Almería. Però, l'analisi non ha potuto identificare tutti i polimeri plastici specifici e collegarli direttamente al tipo di plastica con cui sono ricoperte le serre.

I ricercatori hanno scelto di investigare l'area sulla costa fuori Almería perché era noto in precedenza che la coltivazione in serra ha un elevato consumo di plastica e che questo potrebbe influenzare i contaminanti da microplastica nelle praterie di alghe circostanti, che sono noti per catturare le particelle che vengono trasportate con l'acqua.

Secondo Martin Dahl, ci sono diversi progetti di ricerca in corso sulle microplastiche in Svezia, specialmente alla stazione di ricerca marina di Kristineberg fuori Fiskebäckskil nella Svezia occidentale, ma si sono occupati principalmente della plastica in altri tipi di fondali e in mare aperto, non nei sedimenti di fanerogame.

"Lo studio delle microplastiche nei letti di alghe è molto nuovo e questo è il primo studio, per quanto ne so, dove sedimenti datati di fanerogame sono stati utilizzati per analizzare l'accumulo di microplastiche nel tempo, il che rende lo studio molto stimolante, "dice Martin Dahl.

"Ci sono ancora molte domande sull'effetto delle microplastiche sugli ecosistemi di fanerogame, ma spero che questo studio possa attirare l'attenzione sui problemi che ovviamente esistono intorno agli inquinanti microplastici, non solo ad Almería ma nell'oceano in generale, "dice Martin Dahl.