I pesticidi salvaguardano i raccolti agricoli controllando gli insetti nocivi, fungo, ed erbacce. Però, entrano anche nei torrenti vicini e danneggiano le comunità acquatiche, fondamentali per il mantenimento della biodiversità, fanno parte della catena alimentare e supportano l'autodepurazione dell'acqua. In un programma di monitoraggio nazionale, un consorzio di scienziati guidato dal Centro Helmholtz per la ricerca ambientale (UFZ) ha dimostrato che le soglie governative per i pesticidi sono generalmente troppo alte e che anche questi livelli eccessivamente elevati vengono ancora superati in oltre l'80% dei corpi idrici. Come hanno pubblicato sulla rivista scientifica Ricerca sull'acqua la perdita di biodiversità può essere fermata solo se la valutazione del rischio ambientale dei pesticidi viene radicalmente rivista.

Per due anni, i ricercatori hanno studiato la contaminazione da pesticidi in più di 100 siti di monitoraggio sui corsi d'acqua che scorrono attraverso regioni di pianura prevalentemente agricole in 12 stati federali in Germania. Hanno riscontrato superamenti significativi del valore RAC:la concentrazione di un ingrediente attivo specificato nella procedura di approvazione ufficiale per un pesticida, che non deve essere superato nel corpo idrico al fine di prevenire effetti negativi sugli organismi acquatici. Nella maggior parte dei piccoli corsi d'acqua studiati, i valori RAC sono stati superati (81%). Nel 18% dei flussi, tali superamenti sono stati rilevati per più di 10 pesticidi. "Abbiamo rilevato un carico di pesticidi significativamente più elevato nei piccoli corpi idrici rispetto a quanto inizialmente previsto, " dice il prof. Matthias Liess, ecotossicologo presso l'UFZ e coordinatore del progetto di monitoraggio delle piccole acque. Per esempio, in tre corpi idrici, l'insetticida thiacloprid ha superato il valore RAC di oltre 100 volte. In 27 ruscelli gli insetticidi clothianidin, metiocarb, e fipronil, nonché erbicidi come la terbutilazina, nicosulfuron, e lenacil ha superato il valore RAC da 10 a 100 volte.

A causa dell'ampio set di dati, i ricercatori sono stati in grado di rivelare che i pesticidi colpiscono le comunità di invertebrati acquatici a concentrazioni molto più basse di quanto precedentemente ipotizzato dalla valutazione del rischio dei pesticidi. Le concentrazioni dipendono da quali specie devono essere conservate. Per esempio, specie di insetti sensibili come tricotteri e libellule richiedono valori soglia molto più bassi (1.000 volte) rispetto a lumache e vermi. "Per le specie di insetti sensibili, la concentrazione di pesticidi nei piccoli corsi d'acqua di pianura è il fattore più rilevante che ne determina la sopravvivenza. In contrasto, altri problemi ambientali come l'espansione dei corsi d'acqua, carenza di ossigeno, e l'eccessivo contenuto di nutrienti sono meno importanti. Per la prima volta questo studio permette di classificare i problemi ambientali, "dice Lies.

Per l'attuale approvazione dei pesticidi, l'elevata sensibilità delle specie nel contesto ecosistemico è grossolanamente sottovalutata. Fino ad ora, il rischio ecologico dei pesticidi sul campo è stato previsto sulla base di studi di laboratorio, ecosistemi artificiali, e modelli di simulazione. Però, secondo Lies, i risultati del laboratorio non riflettono la realtà. "Oltre ai pesticidi, molti altri fattori di stress agiscono sugli organismi dell'ecosistema. Questi li rendono molto più sensibili ai pesticidi. I fattori di stress naturali come la pressione di predazione o la competizione tra le specie non sono sufficientemente presi in considerazione nella valutazione del rischio. Ma questi ovvi problemi spesso passano inosservati perché il grado di contaminazione da pesticidi e l'effetto di questo non sono stati convalidati sul campo, né in Germania né in altri paesi, " lui dice.

Nel corso del progetto, gli scienziati hanno anche scoperto che il tipo di campionamento ha un'influenza drastica sulle concentrazioni di pesticidi misurate. Oltre al campione scoop specificato come standard dalla direttiva quadro sulle acque dell'UE, hanno anche preso un "campione di eventi". Qui, un campionatore controllato automaticamente preleva campioni d'acqua dal corpo idrico dopo un evento di pioggia. "Il campione dell'evento fornisce risultati molto più realistici perché i pesticidi entrano nei corpi idrici a causa dell'aumento del deflusso superficiale dal campo, soprattutto durante la pioggia, " dice Liess. Rispetto ai campioni scoop, i campioni relativi all'evento mostrano un carico di pesticidi 10 volte superiore. "Per rappresentare realisticamente l'inquinamento dell'acqua, i campioni devono quindi essere prelevati dopo eventi piovosi. Ecco perché abbiamo bisogno di un monitoraggio ambientale regolare ufficiale per poter valutare la quantità e gli effetti dei pesticidi, " afferma Matthias Liess. Lui ei suoi colleghi chiedono anche che le nuove scoperte scientifiche siano incorporate più rapidamente nel processo di approvazione di nuovi pesticidi. "Stiamo ancora utilizzando pesticidi che sono stati approvati molti anni fa sulla base di una valutazione del rischio obsoleta. Questo deve quindi cambiare il prima possibile. Solo in questo modo possiamo preservare la biodiversità nelle nostre acque e con essa i servizi che queste comunità biotiche forniscono ai nostri ecosistemi".