Nuova ricerca di Christopher A. Williams, uno scienziato ambientale e professore alla Graduate School of Geography della Clark University, rivela che la deforestazione negli Stati Uniti non sempre causa il riscaldamento planetario, come comunemente si presume; Invece, in alcuni posti, in realtà raffredda il pianeta. Uno studio sottoposto a revisione paritaria di Williams e del suo team, "Gli impatti climatici della perdita di foreste negli Stati Uniti dal riscaldamento netto al raffreddamento netto, " pubblicato oggi (12 febbraio) in Progressi scientifici . La scoperta del team ha importanti implicazioni per le politiche e gli sforzi di gestione che si stanno rivolgendo alle foreste per mitigare i cambiamenti climatici.

È noto che le foreste assorbono l'anidride carbonica dall'aria e la immagazzinano nel legno e nel suolo, rallentamento dell'accumulo di gas serra nell'atmosfera; però, questo non è il loro unico effetto sul clima. Le foreste tendono anche ad essere più scure di altre superfici, disse il professor Williams, facendoli assorbire più luce solare e trattenere il calore, un processo noto come "effetto albedo".

"Abbiamo scoperto che in alcune parti del paese come l'Intermountain West, più foresta porta effettivamente a un pianeta più caldo se si considerano gli impatti climatici completi sia degli effetti del carbonio che dell'albedo, " ha affermato il professor Williams. È importante considerare l'effetto albedo delle foreste insieme al loro ben noto stoccaggio del carbonio quando si mira a raffreddare il pianeta, Aggiunge.

La ricerca è stata finanziata da due sovvenzioni del Carbon Monitoring System della NASA. Williams e il suo team di ricerca, composto dallo scienziato di dati Huan Gu, dottorato di ricerca da The Climate Corporation e Tong Jiao, Ph.D.—ha scoperto che per circa un quarto del paese, la perdita di foreste provoca un raffreddamento netto persistente perché l'effetto albedo supera l'effetto carbonio. Hanno anche scoperto che la perdita di foreste a est del fiume Mississippi e negli stati della costa del Pacifico ha causato il riscaldamento planetario, mentre la perdita di foreste nell'Intermountain e nelle Montagne Rocciose occidentali tendeva a portare a un netto raffreddamento.

Secondo il professor Williams, gli scienziati sanno da tempo che non si può presumere che l'espansione della copertura forestale raffreddi il pianeta o mitiga il riscaldamento globale. Però, questo non è sempre stato ampiamente apprezzato.

"Se non consideriamo sia gli effetti del carbonio che quelli dell'albedo, iniziative di piantumazione di alberi su larga scala, come la 2Billion Trees Initiative del Canada e la campagna Plant a Billion Trees di The Nature Conservancy, potrebbe finire per collocare alberi in luoghi controproducenti per il raffreddamento del sistema climatico, ", ha detto il professor Williams.

"Si tratta di mettere gli alberi giusti al posto giusto, " ha detto Williams, "e studi come il nostro possono aiutare a identificare dove il potenziale di raffreddamento è maggiore".

Ogni anno, circa un milione di acri di foresta vengono convertiti in aree non forestali nei 48 stati inferiori degli Stati Uniti; ciò è in gran parte dovuto all'espansione e allo sviluppo suburbano ed esurbano. Il team del professor Williams ha scoperto che l'impatto netto sul clima di 15 anni interi di perdite forestali ammonta a circa il 17% di un singolo anno di emissioni di combustibili fossili negli Stati Uniti.

Il team di ricerca di Williams ha utilizzato il telerilevamento satellitare all'avanguardia per fornire una dettagliata, prospettiva osservativa per esaminare questo problema che in precedenza era stato valutato principalmente con modelli informatici. I tre ricercatori hanno individuato i luoghi della perdita di foresta e hanno identificato ciò che quei siti sono diventati:urbano, agricolo, prateria, arbusti, pascolo, o qualcos'altro. Hanno quindi quantificato la quantità di carbonio della biomassa forestale rilasciata nell'atmosfera, e quanta luce solare aggiuntiva è stata riflessa nello spazio. Confrontando questi due effetti hanno misurato l'impatto netto della deforestazione sul sistema climatico.

I nuovi set di dati e metodi utilizzati nello studio del professor Williams mostrano che sono disponibili gli strumenti per tenere conto dell'effetto albedo. Il team di Clark spera di generare set di dati utilizzabili da condividere con gestori del territorio e responsabili politici di tutto il mondo entro i prossimi uno o due anni, per aiutare a garantire che i loro sforzi per piantare alberi si concentrino sui posti giusti e abbiano gli effetti previsti.