Una tetrade di ricercatori dell'Università di Pechino, l'Università di Toronto, La Rutgers University e l'Università della Scienza e della Tecnologia della Cina hanno trovato prove che suggeriscono che la Terra fosse per lo più piatta durante il suo medioevo. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive il loro studio sull'europio incastonato nei cristalli di zircone e ciò che ha rivelato sull'antico passato della Terra.

Ricerche precedenti hanno suggerito che approssimativamente da 1,8 a 0,8 miliardi di anni fa, la Terra ha attraversato un periodo tranquillo in cui l'evoluzione della vita ha rallentato in modo abbastanza drammatico. In questo nuovo sforzo, i ricercatori suggeriscono che la ragione del rallentamento sia stata l'assenza di attività tettonica.

Il lavoro ha coinvolto lo studio di campioni dell'elemento chimico europio incorporato in cristalli di zircone. Ricerche precedenti hanno suggerito che la quantità di europio trovata in tali cristalli può essere utilizzata per rivelare lo spessore della crosta terrestre al momento della formazione del cristallo. Più europio nel cristallo, più pressione veniva esercitata dall'alto, suggerendo una crosta più spessa. I ricercatori hanno studiato campioni di cristalli raccolti da più luoghi in tutto il mondo.

Hanno trovato prove che suggerivano che durante il periodo medio della Terra, la crosta era più sottile, anche più di adesso. Tanto che non c'erano affatto montagne. Anziché, il pianeta era coperto da oceani e masse di terra piatta. Tali condizioni suggeriscono che l'attività tettonica deve aver rallentato drasticamente o essersi fermato del tutto per circa 1 miliardo di anni. I ricercatori notano inoltre che l'attività tettonica che spinge le montagne verso il cielo e la successiva erosione, avrebbe arricchito l'ambiente negli oceani, rendere possibile l'evoluzione della vita. Senza tali cicli, l'evoluzione avrebbe rallentato drasticamente, che la ricerca precedente ha dimostrato si è verificata durante il periodo medio della Terra.

I ricercatori non sono stati in grado di spiegare perché l'attività tettonica sia cessata, o perché è successo per un periodo così lungo, ma suggeriscono che potrebbe essere stato dovuto alla formazione del supercontinente Nuna-Rodina, che avrebbero potuto alterare la struttura termica del mantello sottostante.

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