Una scogliera nel bacino di Jameson Land nella Groenlandia centro-orientale, il sito più settentrionale dove si trovano fossili di sauropodomorfi. Le etichette indicano diverse serie di strati che hanno aiutato i ricercatori a datare con precisione i più antichi fossili di sauropodomorfi del Nord America. Credito:Lars Clemmensen
Un nuovo documento perfeziona le stime di quando i dinosauri erbivori devono aver attraversato il Nord America durante un viaggio verso nord per raggiungere la Groenlandia, e segnala un intrigante fenomeno climatico che potrebbe averli aiutati lungo il viaggio.
Lo studio, pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , è scritto da Dennis Kent, ricercatore aggiunto presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, e Lars Clemmensen dell'Università di Copenaghen.
Stime precedenti suggerivano che i sauropodomorfi, un gruppo di dinosauri erbivori che alla fine includevano Brontosaurus e Brachiosaurus, arrivarono in Groenlandia tra 225 e 205 milioni di anni fa. Ma abbinando scrupolosamente gli antichi modelli di magnetismo negli strati rocciosi dei siti fossili in tutto il Sud America, Arizona, New Jersey, Europa e Groenlandia, il nuovo studio offre una stima più precisa:suggerisce che i sauropodomorfi siano comparsi in quella che oggi è la Groenlandia circa 214 milioni di anni fa. Al tempo, i continenti erano tutti uniti, formando il supercontinente Pangea.
Con questa nuova e più precisa stima, gli autori hanno affrontato un'altra domanda. I reperti fossili mostrano che i dinosauri sauropodomorfi sono comparsi per la prima volta in Argentina e Brasile circa 230 milioni di anni fa. Allora perché ci è voluto così tanto tempo per espandersi nell'emisfero settentrionale?
La mappa mostra come erano disposti i principali continenti 220 milioni di anni fa nel supercontinente Pangea. "Isch" e "P" contrassegnano le posizioni con fossili di sauropodomorfi fino a 233 milioni di anni. I dinosauri erbivori non raggiunsero la Jameson Land in Groenlandia ("JL") fino a circa 214 milioni di anni fa. Credito:Dennis Kent e Lars Clemmensen
"In linea di principio, i dinosauri avrebbero potuto camminare da quasi un polo all'altro, " ha spiegato Kent. "Non c'era oceano in mezzo. Non c'erano grandi montagne. Eppure ci sono voluti 15 milioni di anni. È come se le lumache avrebbero potuto farlo più velocemente." Calcola che se un branco di dinosauri camminasse solo per un miglio al giorno, ci vorrebbero meno di 20 anni per compiere il viaggio tra il Sudamerica e la Groenlandia.
intrigante, La Terra era nel bel mezzo di un tremendo calo di CO . atmosferica 2 proprio nel periodo in cui i sauropodomorfi sarebbero migrati 214 milioni di anni fa. Fino a circa 215 milioni di anni fa, il periodo Triassico aveva registrato livelli di CO . estremamente elevati 2 livelli, verso le 4, 000 parti per milione, circa 10 volte superiore a quello odierno. Ma tra 215 e 212 milioni di anni fa, il CO 2 concentrazione dimezzata, scendendo a circa 2, 000 ppm.
Sebbene la tempistica di questi due eventi, il crollo della CO 2 e la migrazione dei sauropodomorfi, potrebbe essere pura coincidenza, Kent e Clemmensen pensano che possano essere imparentati. Nella carta, suggeriscono che i livelli più miti di CO 2 potrebbe aver contribuito a rimuovere le barriere climatiche che potrebbero aver intrappolato i sauropodomorfi in Sud America.
Sulla terra, le aree intorno all'equatore sono calde e umide, mentre le aree adiacenti a basse latitudini tendono ad essere molto secche. Kent e Clemmensen dicono che su un pianeta sovralimentato con CO 2 , le differenze tra quelle fasce climatiche potrebbero essere state estreme, forse troppo estreme per essere attraversate dai dinosauri sauropodomorfi.
Un artiglio di un sauropodomorfo bipede (Plateosaurus) dal sito di Jameson Land nella Groenlandia orientale. Parti dell'animale sono state trovate nel 1995 da Farish Jenkins (Harvard), Neil Shubin (U Penn), Lars Clemmensen (Copenaghen), e altri. È il più antico esemplare conosciuto nella zona. Credito:Dennis Kent
"Sappiamo che con una CO . più alta 2 , il secco diventa più secco e il bagnato diventa più umido, " disse Kent. 230 milioni di anni fa, l'elevata CO 2 le condizioni potrebbero aver reso le fasce aride troppo secche per supportare i movimenti di grandi erbivori che hanno bisogno di mangiare molta vegetazione per sopravvivere. I tropici, pure, potrebbe essere stato bloccato nella pioggia, condizioni simili ai monsoni che potrebbero non essere state ideali per i sauropodomorfi. Ci sono poche prove che si siano avventurati fuori dal temperato, habitat di media latitudine a cui si sono adattati in Argentina e Brasile.
Ma quando il CO 2 livelli scesi 215-212 milioni di anni fa, forse le regioni tropicali sono diventate più miti, e le regioni aride divennero meno aride. Potrebbero esserci stati dei passaggi, come lungo i fiumi e le stringhe di laghi, che avrebbe aiutato a sostenere gli erbivori lungo il 6, viaggio di 500 miglia in Groenlandia, dove i loro fossili sono ora abbondanti. Allora, La Groenlandia avrebbe avuto un clima temperato simile a quello odierno dello stato di New York, ma con inverni molto più miti, perché a quel tempo non c'erano calotte polari.
"Una volta arrivati in Groenlandia, sembrava che si fossero sistemati, '", ha detto Kent. "Sono rimasti in giro come una lunga documentazione fossile dopo quello."
L'idea che un tuffo nella CO 2 avrebbe potuto aiutare questi dinosauri a superare una barriera climatica è ipotetico ma plausibile, e sembra essere supportato dai reperti fossili, disse Kent. I fossili del corpo di sauropodomorfo non sono stati trovati nelle regioni tropicali e aride di questo periodo di tempo, anche se le loro impronte si presentano occasionalmente, il che suggerisce che non si sono soffermati in quelle aree.
Prossimo, Kent spera di continuare a lavorare per comprendere meglio la grande CO 2 immersione, compreso cosa l'ha causato e quanto velocemente CO 2 livelli scesi.
