L'oscillazione El Niño-Southern (ENSO) è la variazione di anno in anno più energetica naturale della temperatura dell'oceano e delle precipitazioni sul pianeta. Le oscillazioni irregolari tra le condizioni calde e umide di El Niño nel Pacifico equatoriale e l'evento freddo e secco di La Niña influenzano le condizioni meteorologiche in tutto il mondo, con impatti sugli ecosistemi, agricoltura ed economia. I modelli climatici prevedono che la differenza tra le precipitazioni tropicali legate a El Niño e La Niña aumenterà nei prossimi 80 anni, anche se la differenza di temperatura tra El Niño e La Niña può cambiare solo molto poco in risposta al riscaldamento globale. Un nuovo studio pubblicato su Comunicazioni Terra &Ambiente scopre le ragioni di questo fatto sorprendente.

Utilizzando l'ultimo raccolto di modelli climatici, ricercatori dell'IBS Center for Climate Physics dell'Università Nazionale di Pusan, l'Istituto di ricerca polare della Corea, l'Università delle Hawaii a Mānoa, e Ambiente e cambiamento climatico Canada, hanno lavorato insieme per svelare i meccanismi coinvolti. "Tutti i modelli climatici mostrano una pronunciata intensificazione delle fluttuazioni annuali delle precipitazioni tropicali in risposta al riscaldamento globale, ", afferma l'autore principale, il dott. Kyung-Sook Yun dell'IBS Center for Climate Physics. "È interessante notare che i cambiamenti della temperatura dell'oceano da un anno all'altro non mostrano un segnale così chiaro. Il nostro studio si concentra quindi sui meccanismi che collegano il futuro riscaldamento degli oceani alle precipitazioni estreme nel Pacifico tropicale".

Il team di ricerca ha scoperto che la chiave per comprendere questa importante caratteristica climatica risiede nella relazione tra la temperatura della superficie dell'oceano tropicale e le precipitazioni. Ci sono due aspetti importanti da considerare:(1) la soglia della temperatura superficiale dell'oceano per il verificarsi delle precipitazioni, e (2) la risposta della pioggia alla variazione della temperatura della superficie dell'oceano, denominata sensibilità alle precipitazioni. "Ai tropici, le piogge abbondanti sono tipicamente associate a temporali e nuvole profonde a forma di incudine. Questi si formano solo quando la superficie dell'oceano è più calda di circa 27,5 gradi Celsius o 81 gradi Fahrenheit nel nostro clima attuale, ", afferma il coautore Prof. Malte Stuecker dell'Università delle Hawaii a Mānoa.

Questa soglia della temperatura superficiale dell'oceano per le intense precipitazioni tropicali si sposta verso un valore più alto in un mondo più caldo e non contribuisce direttamente ad un aumento della variabilità delle precipitazioni. "Però, un'atmosfera più calda può contenere più umidità, il che significa che quando piove, le precipitazioni saranno più intense. Inoltre, il maggiore riscaldamento degli oceani equatoriali porta al movimento atmosferico verso l'alto sull'equatore. L'aria che sale aspira aria umida dalle regioni fuori equatoriali, che può aumentare ulteriormente le precipitazioni, nel caso in cui siano soddisfatte altre condizioni meteorologiche per un evento di pioggia, ", afferma il co-autore principale Prof. June-Yi Lee dell'IBS Center for Climate Physics.

Questo aumento della sensibilità alle precipitazioni è la spiegazione chiave del perché ci saranno oscillazioni delle precipitazioni più estreme legate all'ENSO in un mondo più caldo.