Il titolo è in realtà una frase che arriva verso la fine di Vanishing Ice, un nuovo libro che risponde alla domanda in modo enciclopedico. Per chi non conosce il termine, la criosfera è il ghiaccio naturale della terra in tutte le sue forme. Autore Vivien Gornitz, un collaboratore scientifico della NASA e ricercatore speciale in pensione presso il Center for Climate Systems Research della Columbia University, accompagna i lettori attraverso la loro fisica di base:ghiacciai, lastre di ghiaccio, banchi di ghiaccio, mare ghiacciato, iceberg, permafrost e idrati di metano. Poi si tuffa in profondità nel continuo ridimensionamento di tutti loro, causato dal riscaldamento del pianeta. Dipinge un quadro scoraggiante e dettagliato, che vanno dal drammatico crollo dei grandi fronti di ghiaccio antartico nell'Oceano meridionale, agli insidiosi e mal documentati meccanismi dei sistemi fluviali sotto il ghiacciaio e le improvvise fioriture di alghe alimentate dal sole che si diffondono sulla superficie della calotta glaciale della Groenlandia.

Come sottolinea Gornitz, ciò che accade nell'Artico (o in qualsiasi altro luogo freddo) non rimane nell'Artico. L'innalzamento del livello del mare causato in parte dallo scioglimento dei ghiacci sta lambindo le coste di New York City, e inondare gli agricoltori in Bangladesh e Vietnam. Gli ecosistemi dall'Artico canadese alle Ande equatoriali sono minacciati. Così sono le città e le fattorie che dipendono dall'acqua di disgelo stagionale proveniente da lontani ghiacciai di montagna, e comunità native che dipendono dalla fauna selvatica cacciata sul ghiaccio marino settentrionale in rapido declino.

Di recente abbiamo parlato con Gornitz del destino della criosfera, e ciò che spera che i lettori portino via da Vanishing Ice.

Quali parti della criosfera sono in pericolo più immediato e perché?

A maggior rischio sono i ghiacciai tropicali, e ghiaccio marino artico e permafrost.

I ghiacciai tropicali andini sono in pericolo, come quelli della Patagonia e della Papua Nuova Guinea. Ai tassi attuali, le nevi del Kilimangiaro spariranno entro pochi decenni, tranne che nel romanzo di Ernest Hemingway. Sebbene i ghiacciai tropicali possano essere i primi ad andarsene, il ritiro dei ghiacciai è un fenomeno mondiale che ha subito un'accelerazione negli ultimi decenni.

L'area coperta dal ghiaccio marino artico è costantemente diminuita dall'inizio degli anni '80, e se le tendenze attuali continuano, alcuni scienziati prevedono un aperto Oceano Artico estivo entro la metà del secolo. Anche il ghiaccio marino è diventato più sottile e più giovane, lasciando molto poco del più spesso, più forte, ghiaccio marino pluriennale. Il ghiaccio più sottile si scioglie più velocemente. Un Oceano Artico aperto intensificherebbe il riscaldamento climatico assorbendo più energia solare e sciogliendo più ghiaccio marino, esponendo più acque libere. L'aumento dell'evaporazione porterebbe anche più vapore acqueo, che è anche un potente gas serra, nell'atmosfera.

Il permafrost si sta sciogliendo in Alaska, Canada e Siberia. Il ghiaccio funge da cemento, tenendo insieme fango sciolto e sedimento limo, così le strade si piegano, gli edifici si abbassano, e gli alberi si inclinano ad angoli folli. I sedimenti legati al permafrost fiancheggiano oltre il 65% della costa artica e sono vulnerabili alle mareggiate, attacco delle onde e aumento dei mari. Anidride carbonica e metano, anche un potente gas serra, verrà rilasciato dalle zone umide ricche di carbonio appena esposte e dal permafrost in disgelo. A seconda dell'umidità del suolo e dell'ossigenazione, i batteri possono generare gas, ma quale dominerà in futuro non è ancora chiaro. In entrambi i casi, lo scongelamento del permafrost si aggiunge al crescente carico di gas serra del pianeta.

Dato il ritmo e la portata del cambiamento climatico indotto dall'uomo, ci sono forme di ghiaccio che sopravviveranno nei prossimi secoli?

Nonostante il riscaldamento globale, non tutte le forme di ghiaccio probabilmente scompariranno nel prossimo futuro. Ma saranno drasticamente ridotti di estensione. La maggior parte della calotta glaciale antartica, gran parte della calotta glaciale della Groenlandia, e probabilmente sopravviveranno i ghiacciai di altissima quota dell'Himalaya e delle Alpi. Ghiaccio marino al Polo Nord, e al largo della Groenlandia settentrionale e delle alte isole artiche possono anche resistere. Ovviamente le regioni in cui le temperature invernali scendono ancora sotto lo zero possono aspettarsi tempeste di neve, e stagni e ruscelli ghiacciati.

La scomparsa del ghiaccio è una cosa negativa?

La scomparsa della criosfera ha molte conseguenze negative, ma anche alcuni positivi. La scomparsa dei ghiacciai montani nel solo Sud America metterebbe in pericolo l'acqua, approvvigionamento alimentare e di energia idroelettrica per una regione attualmente popolata da 77 milioni di persone. Le popolazioni costiere di tutto il mondo saranno minacciate dall'innalzamento del livello del mare. D'altra parte, l'apertura delle rotte marittime artiche in estate ridurrà drasticamente le distanze di navigazione per molte petroliere e navi portacontainer. Inoltre aprirebbe l'area al turismo. Inoltre, aprirebbe un maggiore accesso alla ricchezza mineraria. Si stima che il 30 percento del gas naturale non scoperto del mondo e il 13 percento del suo petrolio non scoperto si trovino a nord del Circolo Polare Artico, in gran parte al largo in acque relativamente basse. L'Artico contiene anche potenziali madri di metalli. Estrazione di nichel, rame, cobalto, platino e altri metalli è già in corso in Russia, mentre lo zinco, guida, argento e oro sono estratti in Alaska. La Groenlandia attende lo sviluppo del suo ricco potenziale minerario. Ancora, tutte queste attività sono cariche di molti pericoli, e i loro pieni benefici attendono il futuro.

Abbiamo molte speranze di invertire qualcosa di tutto questo?

Possiamo arrestare o almeno rallentare ulteriori perdite se iniziamo ora riducendo le nostre emissioni di gas serra. Ma la nostra finestra di opportunità si sta rapidamente riducendo. Anche se riusciremo a ridurre ulteriormente le emissioni di CO2 entro la metà del secolo, la CO2 già presente e che potrebbe essere aggiunta nei prossimi decenni rimarrà nell'atmosfera, dove soffermerà da secoli a millenni. Questo ci impegna a un maggiore scioglimento del ghiaccio e a livelli del mare più alti. Le decisioni che prendiamo oggi e nei prossimi decenni influenzeranno molte generazioni future a venire. Il crollo imminente ignorerà i confini politici, e ci toccherà tutti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.