Più neve si sta sciogliendo durante l'inverno in tutto l'Occidente, una tendenza preoccupante che potrebbe avere un impatto su tutto, dalle condizioni sciistiche al pericolo di incendi e all'agricoltura, secondo una nuova analisi dell'Università del Colorado Boulder di 40 anni di dati.

I ricercatori hanno scoperto che dalla fine degli anni '70, il confine dell'inverno con la primavera sta lentamente scomparendo, con un terzo di 1, 065 stazioni di misurazione della neve dal confine messicano all'Artico dell'Alaska registrano un aumento dello scioglimento della neve invernale. Mentre le stazioni con aumenti di scioglimento significativi li hanno registrati principalmente a novembre e marzo, i ricercatori hanno scoperto che lo scioglimento è in aumento in tutti i mesi della stagione fredda, da ottobre a marzo.

Le loro nuove scoperte, pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali , hanno importanti implicazioni per la pianificazione delle risorse idriche e possono indicare meno giorni di neve fresca e neve più crostosa per gli sciatori.

"Soprattutto in ambienti freddi di montagna, la neve si accumula durante l'inverno - cresce e cresce - e arriva a un punto in cui raggiunge una profondità massima, prima che inizi la fusione in primavera, "ha detto Keith Musselman, autore principale sul socio di studio e ricerca, presso l'Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) presso l'Università del Colorado Boulder.

Ma la nuova ricerca ha scoperto che lo scioglimento prima del 1 aprile è aumentato in quasi la metà di oltre 600 stazioni nel Nord America occidentale, in media del 3,5% per decennio.

"Storicamente, i gestori dell'acqua usano la data del 1 aprile per distinguere inverno e primavera, ma questa distinzione sta diventando sempre più sfumata man mano che la fusione aumenta durante l'inverno, " disse Noah Molotch, coautore dello studio, professore associato di geografia e borsista presso INSTAAR.

La neve è la principale fonte d'acqua e di flusso nel Nord America occidentale e fornisce acqua a 1 miliardo di persone in tutto il mondo. Nell'ovest, le montagne innevate fungono da torri d'acqua, riservando l'acqua in alto finché non si scioglie, rendendolo disponibile alle quote più basse che ne hanno bisogno durante l'estate, come un sistema di irrigazione a goccia naturale.

"Quel lento rivolo di acqua di disgelo che si verifica in modo affidabile durante la stagione secca è qualcosa su cui abbiamo costruito la nostra intera infrastruttura idrica in Occidente, " ha detto Musselman. "Ci affidiamo molto a quell'acqua che scende dai nostri fiumi e torrenti nella calda stagione di luglio e agosto".

L'aumento dello scioglimento della neve invernale sta effettivamente spostando i tempi di ingresso dell'acqua nel sistema, accendendo più frequentemente in inverno quel sistema di irrigazione a goccia naturale, allontanandolo dall'estate, Egli ha detto.

Questa è una grande preoccupazione per la gestione delle risorse idriche e la previsione della siccità in Occidente, che dipende fortemente dai livelli del manto nevoso di fine inverno a marzo e aprile. Questo cambiamento nei tempi di consegna dell'acqua potrebbe anche influenzare le stagioni degli incendi boschivi e le esigenze di irrigazione agricola.

I terreni più umidi in inverno hanno anche implicazioni ecologiche. Uno, i terreni umidi non hanno più capacità di assorbire acqua aggiuntiva durante lo scioglimento primaverile o i temporali, che può aumentare inondazioni improvvise. I terreni invernali più umidi mantengono anche i microbi svegli e non congelati durante un periodo in cui potrebbero altrimenti rimanere dormienti. Ciò influisce sui tempi di disponibilità dei nutrienti, qualità dell'acqua e può aumentare le emissioni di anidride carbonica.

Una fonte di dati sottoutilizzata

Negli Stati Uniti occidentali, centinaia di sottili, i cuscini di metallo pieni di liquido sono accuratamente nascosti a terra e fuori dalla vista degli appassionati di outdoor. Questi sensori fanno parte di una vasta rete di stazioni di osservazione della neve manuali e automatizzate di lunga durata, che potresti aver utilizzato anche i dati da quando hai cercato quanta neve c'è sulla tua pista preferita per le racchette da neve o lo sci nordico.

Questo nuovo studio è il primo a raccogliere dati da tutti 1, 065 stazioni automatizzate nel Nord America occidentale, fornendo preziose informazioni statistiche su come sta cambiando la neve in montagna.

E utilizzando automatizzato, registrazione continua delle stazioni del manto nevoso invece che manuale, osservazioni mensili, la nuova ricerca mostra che le tendenze allo scioglimento invernale sono molto diffuse:tre volte il numero di stazioni con calo del manto nevoso, secondo Musselmann.

Il manto nevoso viene in genere misurato calcolando quanta acqua verrà prodotta quando si scioglierà, noto come equivalente in acqua neve (SWE), che è influenzato da quanta neve cade dal cielo in una data stagione. Ma poiché lo scioglimento del manto nevoso invernale è influenzato più dalla temperatura che dalle precipitazioni, è un migliore indicatore del riscaldamento climatico nel tempo.

"Queste stazioni automatizzate possono essere davvero utili per comprendere i potenziali impatti del cambiamento climatico sulle nostre risorse, " ha detto Musselman. "Le loro osservazioni sono coerenti con ciò che i nostri modelli climatici suggeriscono che continuerà ad accadere".