L'intero ecosistema del pianeta, compresi gli umani, dipende dall'acqua pulita Quando la roccia carbonatica si deteriora, si formano aree carsiche, da cui circa un quarto della popolazione mondiale ottiene l'acqua potabile. Gli scienziati hanno studiato la velocità con cui gli inquinanti possono raggiungere le falde acquifere nelle aree carsiche e come ciò potrebbe influire sulla qualità dell'acqua potabile. Un team internazionale guidato dal Professore Junior Dr. Andreas Hartmann della Cattedra di Modellazione Idrologica e Risorse Idriche presso l'Università di Friburgo ha confrontato il tempo impiegato dall'acqua per filtrare dalla superficie al sottosuolo con il tempo impiegato dagli inquinanti per decomporsi in regioni di roccia carbonatica in Europa, Nord Africa e Medio Oriente. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista scientifica Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ).

Le precedenti applicazioni di modelli idrologici continentali o globali si sono concentrate principalmente sul verificarsi di inondazioni o siccità e sulla disponibilità generale di acqua potabile. Però, gli scienziati hanno prevalentemente trascurato la qualità dell'acqua come fattore importante per la potabilità dell'acqua su queste grandi scale, in particolare la velocità con cui gli inquinanti possono penetrare dalla superficie terrestre nelle acque sotterranee attraverso crepe o fessure.

Gli attuali risultati della ricerca di Hartmann e del suo team mostrano che nelle regioni carsiche, che sono caratterizzati da un aumento della presenza di crepe o fessure, il rischio di inquinamento da inquinanti degradabili come pesticidi, farmaceutici o patogeni è significativamente superiore a quanto previsto in precedenza. Sebbene gli inquinanti siano considerati di breve durata, fino al 50% di essi può ancora raggiungere le acque sotterranee, a seconda del periodo della loro decomposizione. La ragione principale di ciò, i ricercatori mostrano, sono rapide vie di infiltrazione che consentono a grandi quantità di acqua di infiltrazione di raggiungere le falde freatiche in breve tempo. In particolare nelle regioni con suoli sottili, come la regione mediterranea, gli inquinanti sulla superficie possono quindi penetrare rapidamente e in alte concentrazioni nel sottosuolo durante grandi eventi di pioggia. I ricercatori di Hartmann hanno dimostrato le conseguenze usando l'esempio del pesticida degradabile glifosato. Secondo i loro calcoli, il rapido trasporto del glifosato nelle acque sotterranee può farle superare i suoi valori consentiti di un fattore fino a 19. L'aumento del rischio di inquinamento dell'acqua potabile o degli ecosistemi che dipendono dalle acque sotterranee è particolarmente rilevante per le regioni in cui l'agricoltura dipende da fertilizzanti degradabili e pesticidi.