Sono affascinato dai ghiacciai da quando avevo 14 anni, quando i libri di geografia mi hanno insegnato su strani fiumi di ghiaccio che scivolavano giù per valli spalancate come serpenti giganti che inseguivano il loro prossimo pasto. Quel nocciolo di meraviglia mi ha portato attraverso una carriera di oltre 25 anni. Ho viaggiato sulle vette del mondo e sui suoi poli per vedere oltre 20 ghiacciai. Ancora, quando ho iniziato come ricercatore nei primi anni '90, eravamo convinti che i ghiacciai fossero deserti senza vita.

Poi nel 1999, Il professor Martin Sharp e colleghi hanno scoperto batteri che vivono sotto l'Haut Glacier d'Arolla in Svizzera. Sembrava che i ghiacciai, come la terra o il nostro stomaco, aveva la propria comunità di microbi, il proprio microbioma. Da allora, abbiamo trovato microrganismi un po' ovunque all'interno dei ghiacciai, trasformando quelle che pensavamo fossero terre desolate sterili in ecosistemi vibranti.

Allora che ci fa tutta quella vita sui ghiacciai? Queste forme di vita possono essere invisibili ad occhio nudo, ma possono controllare la velocità con cui i ghiacciai si sciolgono e possono persino influenzare il clima globale.

Il microbioma dei ghiacciai

Proprio come le persone, i microbi dei ghiacciai modificano le loro case. Quando ho visto per la prima volta le frange di fusione della vasta calotta glaciale della Groenlandia, sembrava che una tempesta di polvere avesse sparso un'ampia coltre di terra sul ghiaccio. Il nostro team in seguito ha scoperto che lo sporco includeva estese stuoie di alghe glaciali. Questi microscopici organismi simili a piante contengono pigmenti per aiutarli a raccogliere i raggi del sole e proteggerli dalle forti radiazioni UV. Rivestendo la superficie del ghiaccio fondente, lo oscurano, assicurando che il ghiaccio assorba più luce solare che ne fa sciogliere di più. Nella Groenlandia occidentale, più del 10% dello scioglimento dei ghiacci estivi è causato dalle alghe.

Ancora, proprio come noi, i microbi estraggono le cose dal loro ambiente per sopravvivere. Le oscure profondità dei ghiacciai sono tra gli habitat più difficili per la vita sulla Terra. I microbi chiamati chemolitotrofi - dal greco che significa "mangiatori di roccia" - sopravvivono qui senza luce e traggono la loro energia dalla demolizione della roccia, rilasciando nutrienti vitali come il ferro, fosforo e silicio all'acqua di fusione.

Fiumi e iceberg trasportano questi nutrienti nell'oceano dove sostengono il fitoplancton vegetale, la base delle reti trofiche marine che alla fine alimentano interi ecosistemi, da animali microscopici, ai pesci e persino alle balene. I modelli e le osservazioni satellitari mostrano che gran parte della fotosintesi nell'Oceano Meridionale affamato di ferro potrebbe essere sostenuta da iceberg arrugginiti e acque di fusione, che contengono ferro sbloccato dai microbi dei ghiacciai. Prove recenti suggeriscono che qualcosa di simile si verifica anche al largo della Groenlandia occidentale e orientale.

Ma le cimici dei ghiacciai producono anche rifiuti, il più preoccupante dei quali è il metano gas serra. Quando le calotte glaciali crescono, seppelliscono vecchi terreni e sedimenti, tutte le fonti di carbonio e gli elementi costitutivi della vita terrena. Pensiamo che potrebbero esserci migliaia di miliardi di tonnellate di carbonio sepolte sotto le calotte glaciali, potenzialmente più del permafrost artico. Ma chi può usarlo nel ventre affamato di ossigeno di una calotta glaciale? Un tipo di microbo che prospera qui è il metanogeno (che significa "produttore di metano"), che prospera anche nelle discariche e nelle risaie.

Parte del metano prodotto dai metanogeni fuoriesce nelle acque di disgelo che scorrono dai bordi della calotta glaciale. La cosa intelligente delle comunità microbiche, anche se, è che i rifiuti di un microbo sono il cibo di un altro. Noi umani potremmo imparare molto da loro sul riciclaggio. Parte del metano sotto i ghiacciai viene consumato da batteri chiamati metanotrofi (mangiatori di metano) che generano energia convertendola in anidride carbonica. Sono stati rilevati nei ghiacciai groenlandesi, ma soprattutto nel lago Whillans sotto la calotta glaciale dell'Antartico occidentale. Qui, i batteri hanno anni per masticare il gas, e si mangia quasi tutto il metano prodotto nel lago, un bene per il clima, poiché l'anidride carbonica è 80 volte meno potente come gas serra se misurata su due decenni.

Tuttavia, non siamo sicuri che ciò accada ovunque. I fiumi impetuosi che emergono dalla calotta glaciale della Groenlandia sono sovrasaturati di metano microbico perché non c'è abbastanza tempo perché i metanotrofi si mettano al lavoro. Lo scioglimento dei ghiacciai rilascerà il metano immagazzinato più velocemente di quanto questi batteri possano convertirlo?

All'interno dello spesso strato di ghiaccio, gli scienziati temono che ci possano essere vaste riserve di metano. Il freddo e l'alta pressione qui significano che può essere intrappolato nella sua forma solida, idrato di metano (o clatrato), che è stabile a meno che il ghiaccio non si ritiri e si assottigli. È successo prima e potrebbe succedere di nuovo.

Svegliare il gigante addormentato

Nonostante la crisi climatica, quando passo del tempo intorno ai ghiacciai non mi meraviglio della loro continua vitalità. Mentre mi arrampico fino al muso dolcemente inclinato di un ghiacciaio, attraversando i suoi campi di macerie simili a lunari, spesso mi sento come se mi stessi avvicinando alla mole di un'enorme creatura. Dormire o apparentemente dormiente, l'evidenza del suo ultimo pasto è chiara dalla massa di rocce color bruno, ciottoli e massi sparsi lungo i suoi bordi, un'allettante testimonianza di dove un tempo riposava quando il clima era più fresco.

Mentre mi avvicino, Colgo il suono delle acque di fusione del cioccolato ruggenti del ghiacciaio mentre esplodono attraverso una grotta di ghiaccio, punteggiato da una cascata di scoppi e rimbombi mentre il ghiaccio in movimento collassa in canali di fusione cavi sottostanti. I venti del ghiaccio suonano minacciosi nelle mie orecchie, come il sussurro della bestia, un avvertimento:"Sei sulla mia terra ora".

Questo senso di vitalità con i ghiacciai cambia tutto. I microbi residenti collegano queste enormi masse ghiacciate con il ciclo del carbonio terrestre, ecosistemi e clima. Come cambieranno queste connessioni se togliamo le gelide case dei nostri piccoli abitanti dei ghiacciai? Queste creature possono essere microscopiche, ma gli effetti della loro industria abbracciano interi continenti e oceani.

Dopo un periodo di incertezza nella mia vita, che ha comportato la rimozione di una crescita delle dimensioni di un satsuma nel mio cervello, Mi sono sentito obbligato a raccontare la storia dei ghiacciai a un pubblico più ampio. Il mio libro, fiumi di ghiaccio, è il risultato. Spero che il libro di memorie aumenti la consapevolezza dei drammatici cambiamenti che minacciano i ghiacciai, a meno che non agiamo ora.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.