La tecnologia agricola all'avanguardia è avanzata negli ultimi anni, introducendo innovazioni dai trattori a guida autonoma e dagli spaventapasseri laser alle api robotiche che aiutano nell'impollinazione.

Ma queste innovazioni sono utili e accettate dagli agricoltori di tutto il mondo? E, forse più importante, il loro impatto sul clima globale rende le comunità e il mondo un posto migliore? Cosa potrebbero imparare i tecnologi dai movimenti agricoli alternativi, come la permacultura e l'agricoltura ecologica, che cercano di reinventare le relazioni tra gli esseri umani, non umani e terra?

I ricercatori del Penn State College of Information Sciences and Technology Shaowen Bardzell e Jeffrey Bardzell si sono proposti di rispondere a queste domande, facendo ricerche etnografiche nel villaggio di Shengou (深溝村), un villaggio sperimentale di agricoltura ecologica nella cittadina rurale di Yuanshan nel granaio di Taiwan, Contea di Yilan. Là, hanno osservato la contro risposta della comunità all'innovazione industriale e alla conseguente crisi climatica. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è un sofisticato approccio alternativo all'agricoltura in cui gli scambi di merci, soldi, e il lavoro non erano orientati alla creazione di ricchezza, ma piuttosto a sostenere uno stile di vita desiderabile.

"Ci sono una serie di pratiche, soprattutto dalla Rivoluzione Industriale, che hanno portato a modi di essere insostenibili che ora stanno creando crisi ambientali e minacce esistenziali per l'umanità, "ha detto Jeffrey, professore e decano associato degli studi universitari e post-laurea presso il College of IST. "Quello che la nostra ricerca sta cercando di fare è incrociare le discipline dell'informatica e dell'agricoltura in luoghi diversi in cui le persone stanno emergendo strategie per ridurre alcune delle pratiche insostenibili da cui dipendiamo".

Etnografi ed esperti in interazione uomo-computer (HCI) e design, Jeffrey e Shaowen miravano a scoprire e identificare metodi concreti impiegati da questi agricoltori come alternative all'agricoltura industriale, nella speranza di trasferire potenzialmente quelle pratiche nel loro campo.

"In genere in HCI, identificheresti un dominio e diresti, "Come possiamo sfruttare la tecnologia per supportare le persone in quel dominio?" Shaowen, professore al College of IST, disse. "Ma in questo progetto, è il contrario. È scoprire ciò che i tecnologi possono imparare dagli eco-agricoltori che potrebbero informarci nel nostro progetto di riprogettazione del design".

Il concetto di riprogettazione del design è il tentativo dei ricercatori di rendere il design più compatibile con le esigenze a lungo termine degli esseri umani sul pianeta, vale a dire, sopravvivenza.

"Noi [come esseri umani] sembriamo essere così impegnati a costruire sistemi senza pensare davvero alle implicazioni, " disse Jeffrey. "E questo solleva una sorta di dilemma, che è, vogliamo essere designer per ridisegnare il design, ma la cosa che è saltata è il design."

Shaowen ha fatto riferimento a una situazione ipotetica in cui il mondo è popolato da api robotiche, sostituire le api vere che erano state uccise dai pesticidi, quale, a sua volta, fiori colpiti e altri impollinatori.

"È come se stessi risolvendo un problema con i pesticidi, ma questo crea un altro problema che puoi risolvere con un'altra soluzione artificiale, "ha detto Shaowen. "Quindi parte di ciò che questi eco-agricoltori taiwanesi stanno cercando di fare è fermare questo tipo di problema a cascata di avere un problema che crea una nuova soluzione che crea un nuovo problema con una nuova soluzione, e così via."

Nella loro ricerca sul campo su oltre una dozzina di fattorie nel villaggio di Shengou, hanno osservato le pratiche di una nuova generazione di agricoltori, molti dei quali hanno lasciato carriere professionali in città (in architettura, ingegneria, informatica chimica, scienze politiche e antropologia culturale, tra gli altri) in una serie di industrie per cimentarsi nell'agricoltura dei piccoli proprietari per sperimentare tecniche e principi alternativi per affrontare gli impatti ambientali sempre più dannosi. Ognuno con il proprio approccio unico al proprio mestiere, gli agricoltori hanno contribuito a una comunità più simbiotica ea un ecosistema agricolo più resiliente.

"Un sacco di volte queste domande, in particolare coinvolgendo la giustizia ambientale o le preoccupazioni ambientali, sono in realtà problemi malvagi che i tecnologi non possono lavorare da soli, " Ha detto Shaowen. "E così stiamo usando l'etnografia come materiale con cui pensare. Attraverso la comprensione delle pratiche concrete degli agricoltori, vogliamo rendere visibili le potenzialità di una soluzione alternativa."

Un agricoltore ha sperimentato il concetto di fattoria abbandonata, che è stato piantato in modo tale che la fattoria si autoregolamentasse e alla fine producesse raccolti senza ulteriori interventi umani. Un altro ha sviluppato un sistema per attirare e intrappolare le lumache invasive per sostituire le laboriose, alternativa precedentemente utilizzata di rimuoverli a mano, nel tentativo di evitare i pesticidi che ucciderebbero non solo le lumache ma anche i gamberetti, rane, vongole e altri organismi che vivono nell'ambiente.

"Gli agricoltori sembrano prototipare un modo alternativo di produrre cibo. Hanno creato un sistema economico alternativo e un insieme alternativo di valori, relazioni comunitarie alternative, e una pratica alternativa per l'effettiva crescita e distribuzione del cibo, " disse Jeffrey.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che molti degli agricoltori che hanno osservato non erano aperti alle nuove tecnologie.

"C'è così tanta innovazione nello spazio tecnologico ag, " ha detto Shaowen. "E se le persone che si trovano in queste fattorie rinunciano a impegnarsi in tale innovazione, a lungo termine vedrai un divario digitale e persone strutturalmente svantaggiate".

Dalle loro osservazioni, i ricercatori danno tre notevoli contributi alla ricerca futura. Primo, suggeriscono che i tecnologi dovrebbero progettare più intenzionalmente risorse che siano condivisibili da tutti, inclusi umani e non umani, in un dato spazio. Secondo, raccomandano che l'HCI come campo dovrebbe sfruttare appieno le proprie risorse per supportare i biosistemi fiorenti, piuttosto che vedere le informazioni come disincarnate e senza luogo. Finalmente, i ricercatori fanno notare che i ricercatori e i progettisti di HCI dovrebbero considerare l'utilizzo del suolo e le relazioni tra le specie in qualsiasi considerazione dello sviluppo e dell'implementazione dell'IT.

"Il nostro lavoro sta davvero cercando di sfruttare diverse prospettive disciplinari per aiutarci ad affrontare alcune delle cause alla base della crisi climatica e cambiarle dall'interno con il minimo disturbo, " ha concluso Shaowen.

Jeffrey e Shaowen hanno collaborato con Ann Light, professore all'Università del Sussex e all'Università di Malmö. Hanno presentato il loro lavoro alla Conferenza ACM sui fattori umani nei sistemi informatici, CHI2021, la conferenza internazionale di punta sull'interazione uomo-computer, tenutasi virtualmente dall'8 al 13 maggio. Il lavoro è sostenuto dalla National Science Foundation.