La formazione dei deserti nella penisola arabica ha avuto un impatto decisivo sulla migrazione e l'evoluzione dei grandi mammiferi e dei nostri antenati umani nel corso di milioni di anni. Questa è la conclusione di un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca internazionale guidato dalla professoressa Madelaine Böhme del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell'Università di Tubinga. I ricercatori hanno ricostruito la storia climatica della penisola arabica settentrionale da 12,5 a 2,5 milioni di anni fa utilizzando dati sensibili all'aridità ottenuti da rocce della Mesopotamia. Ciò ha fornito nuovi indizi sulle cause delle migrazioni animali. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Comunicazioni Terra &Ambiente .

L'evoluzione dell'odierna fauna della savana africana ha avuto luogo in relativo isolamento negli ultimi cinque milioni di anni. Questo è noto da tempo, così come il fatto che gli antenati di molti animali della savana come i rinoceronti, giraffe, iene e grandi felini provenivano dall'Eurasia. Però, ciò che ha portato gli animali a fare questo cambiamento di posizione su larga scala tra i continenti non era chiaro fino ad ora.

Dati climatici archiviati nella roccia

La penisola arabica settentrionale è la porta d'ingresso per l'Africa. Oggi, comprende aree desertiche come il deserto siriano, il deserto del Negev in Israele e il deserto saudita del Nefud, così come steppe e semideserti meno aridi in Mesopotamia, la maggior parte dei quali si trova nell'odierno Iraq. Il team di ricerca ha studiato gli strati rocciosi spessi 2,6 chilometri ai piedi dei monti Zagros in Iran, ai margini della Mesopotamia, usando prodotti chimici, metodi fisici e geologici. I ricercatori hanno trovato prove di quattro brevi fasi di desertificazione in Mesopotamia, ciascuno della durata di poche decine di migliaia di anni. Queste fasi, 8,75 milioni, 7,78 milioni, 7,5 milioni e 6,25 milioni di anni fa, sono stati interrotti da periodi di clima più umido. "5,6 milioni di anni fa, in coincidenza con il prosciugamento temporaneo del Mar Mediterraneo, La Mesopotamia ha vissuto un'estrema siccità che è durata 2,3 milioni di anni, ", afferma Madelaine Böhme. Questo periodo eccezionalmente lungo di clima desertico - indicato dal team di Böhme come NADX (Neogene Arabian Desert climaX) - è stato interrotto solo dal riscaldamento globale 3,3 milioni di anni fa, lei dice.

Fasi di migrazione e isolamento

"Contrariamente a quanto ci aspettavamo, queste fasi desertiche della penisola arabica non coincidevano con quelle del Sahara africano, " Rapporti Böhme. La desertificazione nel Sahara è stata causalmente collegata alle formazioni di ghiaccio polare, lei dice, mentre quello nella penisola arabica e in Mesopotamia era legato a una falda freatica del Mar Caspio, secondo i riscontri. "L'emergere e il decadimento reciproco dei deserti del Sahara nell'Africa settentrionale, da una parte, e nella penisola arabica nell'Asia occidentale, dall'altra, è come una specie di altalena, un'altalena nel deserto, "dice Bohme.

Il team di ricerca presuppone che questi deserti mutevoli e inizialmente di breve durata formati in Mesopotamia siano stati il ​​fattore di spinta alla base della diffusione dei mammiferi dall'Eurasia all'Africa. Al contrario, durante la successiva fase desertica di lunghissima durata NADX, il continente africano è stato tagliato fuori dalle migrazioni e dagli scambi con l'Eurasia per 2,3 milioni di anni, lei disse. "Durante questo periodo, gli arrivi eurasiatici hanno dato origine all'odierna fauna della savana africana, e gli australopitecidi si sono evoluti, i nostri antenati umani, " Spiega Böhme. Durante il periodo di riscaldamento globale, 3,3 milioni di anni fa, i deserti di entrambi i continenti si sono ridotti, porre fine all'isolamento dell'Africa, e si sviluppò un mutuo scambio tra le faune dell'Africa e dell'Eurasia. I primi cani, maiali e pecore apparvero in Africa, e gli antenati del mammut e dell'elefante asiatico migrarono in Eurasia.

Spiegazione di due fenomeni

"Dal nostro studio emergono per la prima volta spiegazioni climatologiche per due fenomeni centrali, " Böhme riassume. Da un lato, questi sono alla base dell'ipotesi Out-Of-Europe di Böhme, secondo cui gli antenati delle scimmie africane e dell'uomo si sono evoluti in Europa, ma disperso a sud da sei a sette milioni di anni fa, così che la loro ulteriore evoluzione avvenne in Africa. D'altra parte, questo potrebbe spiegare perché l'evoluzione della fauna della savana africana, compresi gli antenati umani, avvenuta durante un lungo periodo di isolamento.