Dal più piccolo organismo unicellulare ai mammiferi più grandi e complessi - comprese le persone - tutti gli esseri viventi richiedono energia per la vita. È abbastanza facile capire che noi e gli altri animali mangiamo. Le cose diventano un po 'più sconcertanti quando pensiamo ai funghi, che assorbono il loro cibo come molecole organiche, dall'ambiente circostante. Da dove vengono queste molecole? Inoltre, da dove viene il cibo che noi umani convertiamo in energia? Al livello più elementare, tutta l'energia riconduce alle piante. Le piante sono la base di tutti i sistemi alimentari del mondo e la loro capacità unica di produrre materiali organici dalla luce solare - chiamata fotosintesi - è ciò che sostiene quasi ogni altra forma di vita sul pianeta.
La centrale elettrica della produzione di energia in tutte le piante si chiama cloroplasto. Più di un milione di questi dispositivi a portata di mano si verificano in ogni centimetro di pollice di una foglia. Contengono il pigmento chiamato clorofilla che rende la maggior parte delle foglie verdi e guida la fotosintesi. La reazione non è poi così complicata, per quanto riguarda le reazioni chimiche. I cloroplasti contengono anidride carbonica, luce solare e acqua. Rilasciano ossigeno e un po 'meno acqua di quanto hanno assorbito. La conversione del biossido di carbonio in ossigeno è una funzione che sostiene la vita che le piante svolgono per la Terra e per tutta la sua vita. Ma le piante fanno qualcosa di altrettanto importante quando mantengono un terzo prodotto dietro: il glucosio, lo zucchero che sostiene le piante --- e qualsiasi cosa, a sua volta, che mangia le piante.
Nella respirazione cellulare, il glucosio è rotto giù dalla rimozione dei suoi atomi di idrogeno. Questo processo rilascia energia sotto forma di elettroni, particelle caricate negativamente che alimentano tutti gli altri lavori di una cellula nelle reazioni successive. Quindi le piante fanno il glucosio e tutto il resto - dai mangiatori di piante ai carnivori che le mangiano --- rompono nuovamente il glucosio e usano la sua energia. Questa è la storia semplice. Certo, la vita è raramente così semplice, e ci sono eccezioni ad ogni regola. Ogni tanto arriva una nuova scoperta su cose viventi che usano una sostanza non vivente diversa dalla luce del sole per produrre energia - come l'ammoniaca, o anche lo zolfo. Questi organismi meno comuni possono sfruttare gli elettroni da fonti chimiche invece del sole. Forme di vita più incredibili hanno il potenziale per essere scoperte in qualsiasi momento, ovunque sul nostro pianeta --- o oltre.
