Una nuova ricerca mostra che le concentrazioni dell'elemento tossico mercurio nei fiumi e nei fiordi collegati alla calotta glaciale della Groenlandia sono paragonabili ai fiumi della Cina industriale, una scoperta inaspettata che sta sollevando interrogativi sugli effetti dello scioglimento dei ghiacciai in un'area che è un importante esportatore di prodotti ittici.

"Ci sono livelli sorprendentemente alti di mercurio nelle acque di disgelo dei ghiacciai che abbiamo campionato nel sud-ovest della Groenlandia, "ha detto Jon Hawkings, un ricercatore post-dottorato presso la Florida State University e il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze. "E questo ci sta portando a guardare ora a tutta una serie di altre domande come come quel mercurio potrebbe potenzialmente entrare nella catena alimentare".

Lo studio è stato pubblicato oggi in Geoscienze naturali .

Lo studio internazionale è iniziato come una collaborazione tra Hawkings e la glaciologa Jemma Wadham, professore al Cabot Institute for the Environment dell'Università di Bristol.

Inizialmente, i ricercatori hanno campionato le acque di tre diversi fiumi e due fiordi vicino alla calotta glaciale per ottenere una migliore comprensione della qualità dell'acqua di disgelo del ghiacciaio e di come i nutrienti in queste acque di disgelo possano sostenere gli ecosistemi costieri.

Uno degli elementi che hanno misurato era l'elemento potenzialmente tossico mercurio, ma non si aspettavano di trovare nell'acqua concentrazioni così elevate.

Il contenuto tipico di mercurio disciolto nei fiumi è di circa 1-10 ng L ^-1 (l'equivalente di una quantità di mercurio delle dimensioni di un granello di sale in una piscina olimpionica d'acqua). Nei fiumi di acqua di disgelo dei ghiacciai campionati in Groenlandia, gli scienziati hanno trovato livelli di mercurio disciolto superiori a 150 ng L ^-1 , molto più alto di un fiume medio. Il mercurio particolato trasportato dalla farina glaciale (il sedimento che fa sembrare lattiginosi i fiumi glaciali) è stato trovato in concentrazioni molto elevate di oltre 2000 ng L ^-1 .

Con qualsiasi scoperta insolita, i risultati sollevano più domande che risposte. I ricercatori non sono chiari se i livelli di mercurio si dissiperanno più lontano dalla calotta glaciale e se questo mercurio derivato dal "ghiacciaio" si sta facendo strada nella rete alimentare acquatica, dove spesso può concentrarsi ulteriormente.

"Non ci aspettavamo che ci fosse da nessuna parte vicino a quella quantità di mercurio nell'acqua glaciale lì, " ha detto Professore Associato di Terra, Scienze oceaniche e atmosferiche Rob Spencer. "Naturalmente, abbiamo ipotesi su cosa stia portando a queste alte concentrazioni di mercurio, ma questi risultati hanno sollevato tutta una serie di domande a cui non abbiamo ancora le risposte".

La pesca è l'industria principale della Groenlandia e il paese è uno dei principali esportatori di gamberi d'acqua fredda, halibut e merluzzo.

"Abbiamo imparato da molti anni di lavoro sul campo in questi siti nella Groenlandia occidentale che i ghiacciai esportano sostanze nutritive nell'oceano, ma la scoperta che possono anche trasportare potenziali tossine rivela una dimensione preoccupante su come i ghiacciai influenzano la qualità dell'acqua e le comunità a valle, che può cambiare in un mondo in via di riscaldamento e mette in evidenza la necessità di ulteriori indagini, "Ha detto Wadham.

La scoperta sottolinea la complicata realtà delle calotte glaciali che si sciolgono rapidamente in tutto il mondo. Circa il 10% della superficie terrestre della Terra è coperta da ghiacciai, e questi ambienti stanno subendo rapidi cambiamenti a causa dell'aumento delle temperature. Scienziati di tutto il mondo stanno lavorando per capire come il riscaldamento delle temperature, e quindi lo scioglimento più rapido dei ghiacciai, influenzerà i processi geochimici fondamentali per la vita sulla Terra.

"Per decenni, gli scienziati percepivano i ghiacciai come blocchi d'acqua congelati che avevano una rilevanza limitata per i processi geochimici e biologici della Terra, " Spencer ha detto. "Ma abbiamo dimostrato negli ultimi anni che la linea di pensiero non è vera. Questo studio continua a evidenziare che queste calotte glaciali sono ricche di elementi di rilevanza per la vita».

Hawkings ha anche affermato che vale la pena notare che questa fonte di mercurio proviene molto probabilmente dalla Terra stessa, in contrasto con una combustione di combustibili fossili o altra fonte industriale. Questo potrebbe essere importante per il modo in cui scienziati e politici pensano alla gestione dell'inquinamento da mercurio in futuro.

"Tutti gli sforzi per gestire il mercurio finora sono venuti dall'idea che le crescenti concentrazioni che abbiamo visto in tutto il sistema Terra provengono principalmente dall'attività antropogenica diretta, come l'industria, "Ha detto Hawkings. "Ma il mercurio proveniente da ambienti climaticamente sensibili come i ghiacciai potrebbe essere una fonte molto più difficile da gestire".