Il raggiungimento degli obiettivi di qualità dell'acqua per il Golfo del Messico potrebbe richiedere decenni, secondo i risultati dei ricercatori dell'Università di Waterloo.

I risultati, che appaiono in Scienza , suggeriscono che gli obiettivi politici per ridurre le dimensioni della zona morta del Golfo del Messico settentrionale potrebbero essere irrealistici, e che potrebbero essere necessari importanti cambiamenti nelle pratiche agricole e di gestione dei fiumi per ottenere i miglioramenti desiderati nella qualità dell'acqua.

Il trasporto di grandi quantità di azoto da fiumi e torrenti attraverso la cintura di mais nordamericana è stato collegato allo sviluppo di un'ampia zona morta nel Golfo del Messico settentrionale, dove massicce fioriture algali portano all'esaurimento dell'ossigeno, rendendo difficile la sopravvivenza della vita marina.

"Nonostante l'investimento di ingenti somme di denaro negli ultimi anni per migliorare la qualità dell'acqua, l'area della zona morta dello scorso anno era più di 22, 000 km ² -circa le dimensioni dello stato del New Jersey, " ha detto Kimberly Van Meter, autore principale dell'articolo e borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente a Waterloo.

Utilizzando più di due secoli di dati agricoli, gli scienziati mostrano che l'azoto si è accumulato nei suoli e nelle acque sotterranee in anni di produzione agricola intensiva e continuerà a raggiungere la costa per decenni.

La qualità dell'acqua è diventata sempre più compromessa nel Golfo del Messico settentrionale dagli anni '50, in gran parte dovuto sia alla produzione intensiva di bestiame che all'uso diffuso di fertilizzanti commerciali attraverso il bacino del fiume Mississippi. Letame e fertilizzante sono ricchi di azoto, un nutriente che aumenta la produzione agricola, ma quando presente in eccesso può rappresentare una minaccia sia per la salute umana che per gli ecosistemi acquatici.

"Stiamo assistendo a lunghi ritardi tra l'adozione di misure di conservazione da parte degli agricoltori e qualsiasi miglioramento misurabile della qualità dell'acqua, " ha detto il Prof. Nandita Basu, autore senior dello studio.

I risultati della modellazione del lavoro attuale mostrano che anche negli scenari migliori, in cui vengono immediatamente attuate misure di conservazione efficaci, ci vorranno nell'ordine di 30 anni per esaurire l'eccesso di azoto accumulato attualmente immagazzinato nel paesaggio agrario.

"Questo non è solo un problema nel bacino del fiume Mississippi, "dice Basu, un professore associato di nomina incrociata tra i dipartimenti di Ingegneria Civile e Ambientale e Scienze della Terra e dell'Ambiente. "Poiché la necessità di una produzione agricola intensiva continua a crescere, anche i lasciti di azoto sono in aumento, creando un problema a lungo termine per gli habitat costieri di tutto il mondo".

Il team di ricerca comprende il Prof. Philippe Van Cappellen, Canada Excellence Research Chair in Ecohydrology e professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente.

Il gruppo sta attualmente estendendo la propria analisi al fosforo, un importante motore di fioriture algali nei Grandi Laghi e in altre acque interne.