L'allevamento di bestiame per alimentare l'appetito globale per i prodotti animali contribuisce notevolmente al riscaldamento globale. Un nuovo studio mostra tuttavia che l'intensità di emissione per unità di proteina animale prodotta dal settore è diminuita a livello globale negli ultimi due decenni a causa di una maggiore efficienza produttiva, sollevando interrogativi sulla misura in cui le emissioni di metano cambieranno in futuro e su come possiamo gestire meglio i loro impatti negativi.

Nonostante ciò che sappiamo sul costo ambientale della produzione animale, l'appetito globale per i prodotti animali come la carne, uova, e il latte continua a crescere. Il settore zootecnico è infatti la più grande fonte di emissioni di metano di origine antropica a livello globale, e si prevede che queste emissioni continueranno ad aumentare insieme alla crescente domanda di prodotti zootecnici. Questa è una cattiva notizia per il pianeta in quanto il metano, il secondo gas serra prodotto dall'uomo più abbondante dopo l'anidride carbonica (CO ₂ )—ha un effetto riscaldante 28 volte maggiore per chilogrammo di quello della CO ₂ per un periodo di 100 anni.

A seguito della recente revisione dei fattori di emissione e della metodologia del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) per le emissioni di metano del bestiame, un team internazionale di ricercatori guidati dal ricercatore ospite dell'IIASA Jinfeng Chang, hanno deciso di rivalutare le emissioni globali di metano del bestiame negli ultimi due decenni e di proiettare le emissioni fino al 2050. Il loro studio appena pubblicato in I progressi dell'AGU , è il primo ad applicare le linee guida IPCC riviste a livello globale e a valutare le differenze risultanti nelle proiezioni future delle emissioni di metano.

L'indagine dello studio ha riguardato tre domande:in primo luogo, il team ha voluto determinare gli intervalli di stima delle emissioni di metano del bestiame e delle intensità di emissione utilizzando i diversi livelli metodologici e le versioni delle linee guida IPCC (la versione del 2006 e il più recente perfezionamento del 2019). In secondo luogo, volevano scoprire come è cambiata l'intensità delle emissioni di metano del bestiame negli ultimi decenni, e come questi cambiamenti differiscono tra paesi/regioni. Infine, i ricercatori hanno esplorato fino a che punto le emissioni di metano del settore zootecnico cambieranno in futuro, quanto potenziale di mitigazione esiste e quale forma dovrebbe assumere, nonché dove tali azioni di mitigazione potrebbero essere più efficaci.

Mentre le emissioni totali per il settore continuano ad aumentare, i risultati indicano che l'intensità delle emissioni è effettivamente diminuita complessivamente per la maggior parte delle categorie di bestiame a livello globale tra il 2000 e il 2018 per chilogrammo di proteine ​​(nei prodotti tra cui latte e carne bovina, bufali, capre, e pecore; carne di maiale; e carne e uova di pollame). Un'analisi regionale ha fornito un quadro più sfumato, mostrando che mentre le intensità possono diminuire su tutta la linea, permangono differenze regionali. Queste variazioni di intensità possono essere principalmente attribuite a differenze di produttività, che a sua volta può essere spiegato da differenze nella dieta e/o nell'intensità del pascolo, con una dieta meno nutriente/digeribile (es. basso contenuto proteico e alto contenuto di fibre) e/o pascolo più estensivo (in particolare per i ruminanti) con conseguente aumento delle emissioni. Per suini e pollame, la gestione del letame ha rappresentato la maggior parte delle emissioni di metano. Le differenze regionali nelle intensità di emissione sono state influenzate anche dal clima (con emissioni che migliorano il clima più caldo) e dal sistema di gestione del letame impiegato.

Secondo i ricercatori, una continua tendenza generale al ribasso delle emissioni di metano dal settore dell'allevamento potrebbe fornire un grande potenziale per mitigare le emissioni del bestiame.

"La continuazione del passato diminuzioni dell'intensità delle emissioni offre un grande potenziale per mitigare le emissioni del bestiame, soprattutto in un certo numero di paesi in via di sviluppo in Africa, Asia, e Sudamerica. Gli sforzi sul lato della domanda per promuovere un equilibrio, sano, e diete ambientalmente sostenibili nella maggior parte dei paesi possono mitigare le future emissioni di metano del bestiame, ma non sarà sufficiente per la mitigazione delle emissioni di metano del bestiame senza sforzi paralleli per migliorare l'efficienza produttiva e ridurre l'intensità di emissione per unità di proteina prodotta, " spiega Chang.

Secondo Chang, gli sforzi per ridurre l'intensità delle emissioni dovrebbero essere prioritari nei paesi in via di sviluppo con il più grande potenziale di mitigazione poiché il miglioramento dell'efficienza della produzione ha un effetto di mitigazione molto maggiore rispetto agli sforzi sul lato della domanda. A questo proposito, Cina, India, e il Sudafrica sono emersi come i tre paesi con il più alto potenziale di mitigazione.

"Dalle nostre proiezioni fino al 2050, si prevede che le diete sostenibili comportino 190-206 teragrammi (Tg) in meno di emissioni di metano in totale (aggregate dal 2012 al 2050) rispetto a uno scenario business as usual, con conseguente riduzione del 3-4% delle emissioni accumulate dal 2012 al 2050. Miglioramento dell'efficienza, d'altra parte, può risultare in 821-1, 077 Tg in meno di emissioni di metano in totale rispetto al normale funzionamento a intensità costante, un potenziale di mitigazione quattro volte maggiore, riducendo così le emissioni totali del 15-16%, "aggiunge Chang.

Alla luce di quanto sopra esposto, i ricercatori tuttavia sottolineano che i loro risultati non implicano che approvino il sistema di allevamento industriale per la mitigazione del metano, poiché causa molti altri problemi ambientali come l'inquinamento dovuto alla mancata gestione del letame, e il cambiamento dell'uso del suolo per la coltivazione di cereali e foraggi di alta qualità. Fanno notare che ce ne sono molti altri, modi più sostenibili per migliorare l'efficienza e che i miglioramenti all'efficienza della produzione animale dovrebbero avvenire in linea con le circostanze naturali nelle rispettive regioni. Per esempio, nelle regioni semiaride dove è impossibile aumentare la produzione agricola per l'alimentazione del bestiame a causa delle limitazioni idriche, come in Asia centrale, il miglioramento della gestione del pascolo per aumentare la produttività dovrebbe essere considerato una soluzione sostenibile, piuttosto che passare da sistemi bassi a sistemi industrializzati.

"Una strategia ottimale dovrebbe sempre considerare altri obiettivi di sostenibilità rilevanti come la biodiversità, inquinamento dell'acqua dovuto al deflusso di nutrienti, e le potenziali implicazioni per i mezzi di sussistenza e la resilienza agli impatti dei cambiamenti climatici, "Conclude Chang.