I ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno simulato per la prima volta come il contenuto di umidità del suolo influenzi l'accensione e la diffusione degli incendi di torba senza fiamma, che può rilasciare fino a 100 volte più carbonio nell'atmosfera rispetto agli incendi in fiamme. Hanno anche simulato come diversi fuochi di torba più piccoli possano fondersi in un unico grande incendio, e ha tracciato l'interazione tra fuochi senza fiamma e fiammeggianti.

I risultati potrebbero aiutare gli scienziati, autorità, e proprietari terrieri per gestire il disboscamento della vegetazione nelle torbiere nel modo più sicuro possibile. Lo studio è pubblicato oggi in Atti dell'Istituto della Combustione .

Il primo autore Dwi Purnomo del Dipartimento di ingegneria meccanica dell'Imperial ha dichiarato:"Gli incendi di torba sono un fenomeno devastante ma cronicamente poco studiato che emette milioni di tonnellate di carbonio nell'atmosfera ogni anno. Se possiamo usare le prove scientifiche per aiutare le persone a gestirli in modo più efficace , forse possiamo smorzare il loro impatto sulle persone e sull'ambiente".

fuochi di torba, che si verificano in regioni come il sud-est asiatico, Nord America, e Siberia, sono spinti dalla combustione di suoli ricchi di contenuto organico. Quando la torba, che è un serbatoio naturale di carbonio, brucia, rilascia nell'atmosfera fino a 100 volte più carbonio per area di combustione rispetto agli incendi senza torba. In tutto il mondo, gli incendi di torba rappresentano milioni di tonnellate di carbonio rilasciato nell'atmosfera ogni anno.

A differenza del fumo dei fuochi fiammeggianti, che arriva in alto nell'atmosfera, il fumo fumante rimane vicino al suolo, causando foschia che danneggia la salute umana ed è associata a un numero eccessivo di morti nel sud-est asiatico.

Gli incendi di torba possono iniziare naturalmente da fulmini o da attività umane, ma spesso iniziano accidentalmente da ustioni controllate, incendi intenzionali che vengono avviati intenzionalmente per rimuovere la vegetazione in eccesso sulla superficie delle foreste o delle piantagioni.

Tuttavia, poiché sono guidati dal fumo, questi incendi sono notoriamente difficili da spegnere una volta che sono fuori controllo. Anche quando le fiamme si estinguono, il fuoco può continuare bruciando sottoterra e riaccendendo le fiamme molto più tardi, da qui il nome di "fuochi di zombi".

Autore senior dell'articolo Professor Guillermo Rein, del Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'Imperial, ha detto:"Sebbene le persone abbiano usato ustioni controllate in agricoltura per secoli, avviarli su terreni di torba può essere particolarmente pericoloso. La torba attira il fuoco sottoterra, che poi lì si nasconde prima di tornare come zombie, rendendo il rilevamento e l'estinzione molto impegnativi. Gli effetti si fanno sentire nelle piantagioni, foreste, le case, la salute dei residenti e l'ambiente." La nuova ricerca dimostra che bruciare la vegetazione su suoli torbosi con un alto contenuto di umidità ha meno probabilità di sostenere la combustione senza fiamma, diminuendo la probabilità di perdere il controllo degli incendi. I risultati sono i primi a studiare l'interazione tra la torba fumante e la vegetazione in fiamme.

Il modello informatico potrebbe aiutare le autorità e i proprietari terrieri a gestire il disboscamento della vegetazione nelle torbiere nel modo più sicuro possibile, trovando ad esempio il giusto contenuto di umidità del suolo per evitare l'accensione o la diffusione di cova.

Dwi ha detto:"Potrebbe sembrare banale che i terreni più secchi sostengano fuochi senza fiamma più veloci e più grandi, ma questo lavoro può prevedere i valori di umidità critici per l'accensione".

I ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer avanzate di fuochi senza fiamma e fiammeggianti nelle torbiere, e convalidato le simulazioni confrontandole con gli esperimenti. Quindi, hanno applicato il modello a un'ustione di controllo nel sud-est asiatico (vedi video).

Dwi è stato ispirato a studiare gli incendi di torba a causa della loro abbondanza nel suo paese d'origine, l'Indonesia. Ha detto:"Ho visto la devastazione che possono causare e voglio aiutare il mio paese e altri simili che sono colpiti dagli incendi di torba".

Successivamente i ricercatori si baseranno sui loro modelli per cercare altri fattori che influenzano gli incendi incontrollati e in altre regioni colpite come l'Artico.

Dwi ha aggiunto:"Oltre al contenuto di umidità del suolo, esamineremo il modo in cui piove, il vento e la lotta al fuoco influiscono sugli incendi di torba".